Embora exista algum debate sobre o significado preciso da percepção, em geral se refere a uma consciência individual do mundo circundante. Dicas sensoriais como visão, som, olfato, paladar e tato são importantes, especialmente para bebês. Mudanças subsequentes nos fatores sensoriais, como alterações na cor, tamanho ou movimento, têm grande impacto na percepção do bebê, assim como novos estímulos. A percepção pode se estender ainda mais à forma como um indivíduo compreende e avalia o mundo. Portanto, a mobilidade e a complexidade das estruturas também podem ter um impacto considerável na percepção do bebê.
Uma vez que os bebês não podem falar ou se mover como os adultos, determinar a percepção infantil é uma questão de suposições. Os pesquisadores, entretanto, desenvolveram certos métodos que, segundo eles, fornecem alguns insights sobre as habilidades perceptivas de uma criança. Bebês tendem a dar certas dicas quando sua atenção está ocupada, como olhar para um objeto por mais tempo ou aumentar a quantidade de chupadas. Os cientistas usam essas ações – bem como pistas fisiológicas como a frequência cardíaca – para documentar mudanças na percepção do bebê.
Como as habilidades de pensamento cognitivo do bebê são menos desenvolvidas, a percepção do bebê é afetada principalmente por meio de experiências sensoriais diretas. De acordo com as primeiras pesquisas científicas, alguns dos primeiros fatores visuais que afetam a percepção de um bebê são a cor e a intensidade da luz. Alterações em ambos os fatores produziram consistentemente alterações nas respostas médias de um bebê.
Essas mudanças na percepção sensorial apóiam um dos principais princípios que se acredita impactar a percepção do bebê: a novidade. Quando qualquer nova influência é introduzida na órbita de um bebê, a criança parece automaticamente notar. Isso pode variar de novas pessoas a novos brinquedos, e essas novas influências podem fornecer ao bebê diferentes estímulos visuais, sonoros, olfativos, táteis ou mesmo de paladar. Como os novos objetos fornecem um domínio abrangente de experiências sensoriais alternativas, eles chamam a atenção do bebê. Conforme documentado acima, as mudanças no familiar invocam respostas semelhantes, enquanto uma criança que se acostuma com um certo estímulo paga esse estímulo menos a mente.
A mobilidade influencia ainda mais a percepção do bebê. De acordo com pesquisas científicas, o movimento fluido ganha consistentemente a atenção dos bebês em relação a objetos estáticos. Além disso, o movimento é o que permite a uma criança interagir e perceber melhor o mundo ao seu redor. Algumas das primeiras áreas perceptivas nas quais uma infância em crescimento desenvolve proficiência são a percepção de profundidade e a percepção de tamanho. Não por acaso, esses são alguns dos princípios importantes pelos quais um indivíduo se orienta para o mundo mais amplo.
A percepção sensorial precoce e as afinidades com a novidade permitem que os bebês desenvolvam os primórdios do pensamento de ordem superior. Em um nível básico, eles começam a fazer comparações simples entre o antigo e o novo. Eles também começam a fazer associações básicas entre certas pistas e certas reações sensoriais. A base para o pensamento complexo está sendo estabelecida, o que é apoiado por pesquisas que mostram que os bebês preferem padrões ou designs complexos e complexos em vez de estilos mais simplistas.