Existem muitos fatores que desempenham um papel no desenvolvimento cognitivo na meia-infância. O ambiente doméstico de uma criança, a quantidade de tempo gasto para ensiná-la novas habilidades e o quão bem a criança interage com os outros podem desempenhar um papel importante. Crianças que foram abusadas ou negligenciadas podem ter inteligência média ou até acima da média, mas podem se desenvolver mais lentamente. As pessoas criadas em um ambiente acolhedor com pais ou cuidadores atenciosos geralmente se desenvolvem mais rapidamente. Existem também certas deficiências que podem prejudicar gravemente ou impactar o desenvolvimento cognitivo em crianças no meio da infância.
Fatores genéticos desempenham um papel no desenvolvimento cognitivo durante a infância. Os filhos de pais inteligentes ou altamente qualificados tendem a ser eles próprios inteligentes. Nem sempre é o caso, mas as famílias com bons genes têm maior probabilidade de transmitir inteligência ou habilidades.
A genética também pode desempenhar um papel porque algumas deficiências que podem afetar o desenvolvimento cognitivo no meio da infância também são transmitidas de pais para filhos. Muitas vezes, os próprios pais não têm a deficiência, mas podem ser portadores de anormalidades genéticas que podem causá-la. A síndrome de Down, por exemplo, é mais comum em mães mais velhas do que na gravidez de mulheres mais jovens. Embora essas mulheres normalmente não tenham a síndrome de Down, elas carregam defeitos em potencial que podem levar a deficiências.
Outro papel importante no desenvolvimento cognitivo na primeira infância é o meio ambiente. As crianças que recebem muito amor e atenção geralmente se desenvolvem mais rápida e completamente do que aquelas que não recebem. Os pais que trabalham com seus filhos em áreas acadêmicas de aprendizagem e que brincam com eles diariamente estão, na verdade, ajudando-os a desenvolver habilidades importantes. Durante as brincadeiras, as crianças aprendem a resolver problemas, habilidades motoras e desenvolvimento da fala. As crianças também aprendem mais rapidamente se tiverem a oportunidade de explorar e brincar com diferentes itens e realizando várias atividades.
O oposto também é verdade. Crianças negligenciadas ou abusadas podem ter retardado o desenvolvimento cognitivo durante a meia-infância e depois dela. Freqüentemente, eles não têm a chance de explorar e brincar livremente, e também podem ser ignorados e ter poucas oportunidades de aprender em casa. Essas crianças também podem atuar na escola, deixando-as ainda mais para trás. Crianças que são abusadas ou negligenciadas também costumam carecer de habilidades sociais. Isso torna mais difícil para eles interagirem com outras crianças, o que é uma parte crucial do desenvolvimento de crianças pequenas.
Além da influência dos pais, as crianças também são afetadas pelos amigos que mantêm e pelo ambiente escolar. Lidar com agressores, estresse e outras influências negativas pode desempenhar um papel no desenvolvimento cognitivo de algumas crianças. Alguns estudos também mostraram que a nutrição, a prática de exercícios físicos adequados e uma autoimagem positiva também podem afetar o desenvolvimento cognitivo na meia-infância. Assim como os adultos tendem a funcionar melhor quando cuidam bem de seus corpos, as crianças geralmente são capazes de realizar mais e se concentrar melhor na escola se forem saudáveis e em forma.