Pacientes com diagnóstico de tumor cerebral podem ter expectativas de vida bastante variáveis. Vários fatores são importantes para determinar o prognóstico de um paciente. Em primeiro lugar, o tipo de câncer presente é muito importante, já que diferentes tipos de tumores malignos apresentam graus variados de agressividade. O tamanho e a localização do tumor no momento do diagnóstico também são importantes. Outro fator relevante no prognóstico do tumor cerebral é se o tumor primário metastatizou ou se espalhou para regiões do corpo distantes do cérebro.
Um fator importante que afeta o prognóstico do tumor cerebral é o tipo de tumor presente. Muitas células diferentes localizadas dentro do cérebro podem se desenvolver em tumores cancerígenos, e os tumores resultantes têm capacidades variadas de aumentar de tamanho e se espalhar para outras áreas do corpo. Por exemplo, um tipo de tumor cerebral denominado glioblastoma multiforme (GBM) é muito agressivo e os pacientes diagnosticados com esse tumor geralmente sobrevivem por menos de um ano. Em contraste, um meningioma, que é um tumor derivado das membranas que revestem o cérebro, cresce muito mais lentamente e tem menos probabilidade de metástase para outras áreas do corpo. Os pacientes que recebem esse diagnóstico de câncer têm uma expectativa de vida mais longa.
Outro aspecto importante do prognóstico do tumor cerebral é o tamanho do tumor no momento do diagnóstico. Em geral, os tumores maiores têm um prognóstico pior do que os menores. Isso ocorre porque esses tumores maiores tiveram mais tempo para crescer, se espalhar e se enredar nas estruturas importantes do cérebro. Grandes tumores localizados no cérebro podem ser especialmente perigosos porque o espaço disponível no crânio é limitado. O crescimento excessivo do tumor pode causar hérnia – ou deslocamento – do cérebro fora do crânio, um processo que pode resultar na perda de consciência e na interrupção da respiração.
Em contraste com muitos outros tipos de tumores que afetam diferentes órgãos do corpo, a localização do tumor cerebral pode afetar muito o prognóstico do paciente. Isso se deve ao fato de que regiões do cérebro são altamente especializadas em suas habilidades de controlar aspectos do funcionamento do corpo. Um tumor cerebral que afeta o tronco cerebral pode ser mortal porque essa região do cérebro controla processos vitais, como a respiração, as batidas do coração e a circulação do sangue. Um localizado no lobo frontal do cérebro pode causar apenas mudanças de personalidade e pode não ser imediatamente fatal.
A metástase do tumor também afeta o prognóstico do tumor cerebral. As células cancerosas podem se espalhar do cérebro para outras regiões do corpo por meio do sistema linfático ou do sangue. Embora os tumores cerebrais não metastatizem com a freqüência de alguns outros tumores do corpo, se eles se espalharem para áreas distantes, o prognóstico do paciente é bastante ruim. Digno de nota, outros tumores, como câncer de pulmão, câncer de mama ou câncer de cólon, freqüentemente metastatizam na região do cérebro. Em geral, ter metástases cerebrais é um sinal de mau prognóstico para pacientes com esses outros tipos de câncer.