A expectoração verde costuma ser causada por uma infecção bacteriana, embora também possa aparecer vários dias em uma infecção viral. Se o escarro tiver essa cor desde o início dos sintomas, é mais provável que seja o resultado de uma bactéria. Pode ser o resultado de uma infecção respiratória ou gotejamento pós-nasal de uma infecção sinusal, embora pneumonia, bronquite e sinusite sejam todas as outras causas comuns.
A expectoração propriamente dita é normalmente constituída por secreções de muco do sistema respiratório, além da drenagem dos seios da face. Muitas infecções respiratórias podem resultar na inflamação das membranas mucosas, que produzem o excesso de muco. Esse excesso costuma ser expelido dos pulmões por meio da tosse e pode se misturar ao gotejamento pós-nasal para se transformar em escarro, que pode ser engolido ou cuspido. A cor verde geralmente indica uma infecção bacteriana no sistema respiratório ou nos seios da face, embora, em alguns casos, a causa possa ser viral ou ambiental.
Bronquite é uma inflamação das membranas mucosas dos pulmões e pode ter causas virais, bacterianas ou ambientais. Uma pequena parte dos casos de bronquite aguda é causada por bactérias e geralmente produz catarro verde. A forma crônica, no entanto, geralmente tem causas ambientais e pode fazer com que os pacientes tossam com expectoração por vários meses por ano, durante anos seguidos. As causas raízes da bronquite crônica e do catarro que ela produz podem ser qualquer coisa, desde fumaça de cigarro até poluição atmosférica excessiva.
Outra causa comum de expectoração verde é a sinusite. Essa infecção dos seios da face normalmente resulta em alguma forma de gotejamento pós-nasal. Uma infecção bacteriana geralmente causa secreção verde, embora a sinusite viral também possa resultar em uma coloração semelhante. As infecções dos seios nasais podem fazer com que as passagens nasais fiquem obstruídas, permitindo que o muco fique estagnado. Como a bronquite, a sinusite tem formas agudas e crônicas. A sinusite crônica pode ter causas ambientais ou fisiológicas, e os problemas internos com as passagens nasais podem ser os culpados.
Qualquer infecção ou irritação no sistema respiratório superior ou inferior pode resultar em expectoração verde. Nos casos em que o início da doença é acompanhado de expectoração clara, o uso de descongestionantes nasais pode ajudar a preveni-la, promovendo uma drenagem adequada. Quando a tosse está produzindo corrimento verde, é importante que os pacientes evitem tomar qualquer medicamento que suprima a tosse. Isso pode interferir na capacidade natural do corpo de liberar substâncias irritantes e pode resultar em doenças mais graves, como a pneumonia.