Dependendo da idade e do histórico médico da pessoa, pode haver várias causas para o sangramento do intestino delgado. Essa condição costuma ser chamada de sangramento gastrointestinal (GI). As causas mais comuns de sangramento do intestino delgado são úlceras, doença de Crohn, tumores ou pólipos e malformações arteriovenosas.
Apenas cerca de 5 por cento de todo o sangramento GI ocorre no intestino delgado. Quando isso acontece, geralmente é o resultado de alguma anormalidade no revestimento do intestino delgado. A perda de sangue pode ser rápida, como resultado de uma hemorragia, ou lenta, como seria o resultado de um minúsculo vaso sanguíneo que pode ter rompido. Freqüentemente, o primeiro sintoma além do sangue nas fezes é a anemia.
As úlceras normalmente se formam no trato gastrointestinal superior. Quando essas lesões ulcerativas se formam no intestino delgado, geralmente são um efeito colateral do uso de antiinflamatórios não esteróides (AINEs), como aspirina, ibuprofeno ou naproxeno. Muitos analgésicos e antiinflamatórios de venda livre, que reduzem a febre, se enquadram nessa categoria, assim como vários medicamentos prescritos para artrite.
A doença de Crohn também pode resultar em sangramento do intestino delgado. A doença de Crohn é uma doença autoimune para a qual não há cura, apenas tratamento para os sintomas e condições relacionadas que frequentemente acompanham essa doença debilitante. É considerado genético e geralmente se apresenta quando o paciente está no final da adolescência ou no início dos 20 anos. Os sintomas incluem, mas não estão limitados a diarreia, vômito, dor abdominal e perda de peso. Embora a doença de Crohn possa afetar qualquer parte do trato gastrointestinal, da boca ao ânus, é a porção mais distal do intestino delgado, o íleo terminal, que responde por pelo menos 50% de todos os casos diagnosticados de Crohn.
Tumores ou pólipos, sejam benignos ou malignos, também podem causar sangramento no intestino delgado. Embora raramente sejam encontrados no intestino delgado, os tumores podem se tornar ulcerativos e sangrar. Eles podem ser únicos ou múltiplos, mas na maioria dos casos, eles são encontrados apenas durante os testes para outros problemas digestivos. Eles podem estar dormentes por anos antes de serem descobertos, com apenas ocorrências ocasionais de dor de estômago, sangramento, náusea, prisão de ventre ou fezes moles.
Mais frequentemente, a causa do sangramento gastrointestinal é causada por angioectasias ou malformações arteriovenosas (MAVs). De 30% a 40% dos casos de sangramento do intestino delgado ocorrem quando esses vasos sanguíneos anormais, localizados dentro do revestimento do intestino delgado, se rompem. MAVs se tornam mais prováveis e são muito comuns à medida que as pessoas envelhecem, e são a causa mais comum de sangramento no intestino delgado em pessoas com mais de 50 anos. MAVs também acompanham frequentemente condições como doenças cardíacas e renais.