A Lei Federal do Imposto sobre o Desemprego (FUTA) estabelece duas alíquotas de imposto diferentes sobre os primeiros $ 7,000 dólares americanos (USD) de ganhos anuais de cada trabalhador. A diferença entre as duas taxas é o valor do crédito que o governo federal concede aos empregadores que apresentam suas declarações estaduais de imposto de desemprego dentro do prazo e cujos programas estaduais de desemprego atendem a certos requisitos exigidos pelo governo federal. Os pagamentos de impostos federais sobre o desemprego não podem ser deduzidos do pagamento dos empregados; eles devem ser pagos com os fundos dos empregadores. Em 2011, apenas três estados não seguiam esse modelo: Pensilvânia, Alasca e Nova Jersey. Além de impor um imposto de desemprego aos empregadores, esses estados também impõem um imposto aos empregados, que os empregadores devem deduzir de seus salários.
As alíquotas do FUTA permaneceram notavelmente estáveis desde a legislação de 1935 e 1939 que criou o programa de seguro-desemprego americano. Quando promulgada pela primeira vez, a alíquota do FUTA era de 0.3% dos primeiros US $ 3,000 dos rendimentos de cada trabalhador. As alíquotas do FUTA aumentaram substancialmente, mas a alíquota efetiva, paga pela esmagadora maioria dos empregadores, aumentou apenas para 0.8% e foi reduzida para 0.6% em meados de 2011. Enquanto isso, os ganhos sujeitos às taxas de imposto do FUTA aumentaram de $ 3,000 USD na década de 1930 para $ 7,000 em 1983, sem aumentos após essa data.
As alíquotas efetivas do FUTA como porcentagem da receita total, entretanto, diminuíram drasticamente ao longo dos anos em relação aos ganhos anuais. Em 1939, quando o imposto FUTA foi recolhido pela primeira vez, menos de 10% dos americanos ganhavam mais de US $ 3,000 por ano, o que significava que toda a renda de cerca de 90% da população estava sujeita ao imposto FUTA. O atual teto de ganhos de US $ 7,000 foi estabelecido em 1983, quando o trabalhador americano médio ganhava mais do que o dobro dessa quantia; portanto, menos da metade da folha de pagamento nacional estava sujeita ao FUTA.
Em 2004, a renda média anual subiu para pouco mais de US $ 35,000; naquele ano, então, apenas cerca de 20% da folha de pagamento nacional era tributada pelo FUTA. De outra perspectiva, US $ 56 em imposto FUTA foram pagos para todos os funcionários em 1983 e, em 2010, esse valor permaneceu inalterado. Após a redução da taxa, o passivo fiscal FUTA anual por funcionário foi reduzido para $ 48.
As taxas de imposto FUTA podem ser mantidas baixas principalmente porque os pedidos de seguro-desemprego não são pagos pelo Departamento do Trabalho nacional, que administra o seguro-desemprego em nível nacional. Os pedidos de subsídio de desemprego são pagos por estados individuais, cada um dos quais mantém o seu próprio sistema. A legislação FUTA de 1939 estabeleceu um sistema intrincado dentro do qual o governo federal fornece aos estados os fundos para administrar seus programas e atua como uma fonte de empréstimos e extensões quando as circunstâncias assim o exigirem. O Departamento Nacional do Trabalho também estabelece condições que os estados devem cumprir para qualificar seus empregadores para o crédito fiscal de 5.4%.
Os estados, por outro lado, funcionam como os famosos “50 laboratórios de democracia”, sem que dois tenham programas idênticos. Muitos calculam as taxas de imposto de desemprego de cada empregador individualmente, levando em consideração o número de reclamações apresentadas a cada ano. Os empregadores com menos sinistros recebem taxas mais favoráveis; aqueles com reivindicações mais altas pagam taxas de impostos mais altas. Em geral, os Estados podem dedicar suas receitas do imposto de desemprego ao pagamento de sinistros, uma vez que seus custos administrativos são amplamente financiados pelo programa nacional.