Os estágios de desenvolvimento físico da adolescência podem ser divididos em três fases distintas. A fase inicial de desenvolvimento geralmente abrange pré-adolescentes de 12 a 14 anos e marca a maioria das mudanças relacionadas à puberdade. As idades de 15 a 17 geralmente marcam a fase intermediária do desenvolvimento, na qual muitas das mudanças físicas já ocorreram. Finalmente, o estágio final do desenvolvimento físico da adolescência ocorre entre as idades de 18 a 21 anos.
No estágio inicial do desenvolvimento físico da adolescência, muitas e as mais drásticas mudanças físicas ocorrem quando a criança começa a amadurecer na idade adulta. Este estágio é freqüentemente chamado de início da puberdade. Os sinais típicos de que a puberdade começou é o crescimento de pelos pubianos. O aparecimento de acne no rosto e no corpo de ambos os sexos também pode ser um sinal externo de que a puberdade começou.
Muitas vezes, as meninas começam a notar uma mudança nos tecidos que constituem os seios durante o desenvolvimento físico da adolescência. O desenvolvimento dos seios e mudanças sutis na área vaginal ocorrem desde os 8 anos de idade até um início posterior aos 16 anos. Muitas meninas podem começar a menstruar durante esse mesmo período. Pêlos corporais adicionais podem começar a crescer neste momento, levando ao início da depilação das pernas e áreas da axila. Essas mudanças acontecem devido a um aumento nos hormônios produzidos no corpo feminino chamados estrogênio e progesterona.
Os meninos geralmente podem começar a puberdade mais tarde do que as meninas, por volta dos 11 anos de idade, até um início tardio aos 17 anos. A voz masculina pode começar a se aprofundar durante este período e pode até fazer um som agudo incontrolável durante a transição para o tom adulto. O aumento do tônus muscular nos braços e pernas começa a repor os depósitos de gordura desde a infância. Muitos meninos começam a notar o crescimento dos órgãos genitais masculinos e o aumento do crescimento de pelos faciais e corporais. Um aumento do hormônio testosterona é produzido no corpo masculino durante esse período, sendo responsável pelo início dessas mudanças.
Os estágios intermediários e finais do desenvolvimento físico da adolescência são notados por um refinamento das mudanças físicas que ocorreram no estágio inicial de desenvolvimento. A gordura continua a se depositar nas regiões dos seios e quadris das meninas. Os meninos podem continuar crescendo e as vozes começam a se estabilizar. No geral, os hormônios atingem níveis mais uniformes com menos flutuações e a tolerância emocional às mudanças físicas pode levar a um indivíduo mais autoconfiante.