Estudar a hist?ria da teologia envolve tra?ar as origens das principais religi?es do mundo, al?m de examinar seus textos sagrados e como seus sistemas de cren?as mudaram e se diversificaram ao longo dos tempos. Isso deve incluir o juda?smo; embora seja uma das menores religi?es, tamb?m ? considerada a religi?o organizada mais antiga do mundo, que remonta a 2.085 aC. Cren?as centradas nas quatro principais religi?es por n?mero de adeptos tamb?m devem ser estudadas, incluindo o cristianismo, o islamismo, o budismo e o hindu?smo, cujos seguidores juntos representam 80% da popula??o mundial total em 2011.
Aprender sobre a hist?ria da teologia pode ser uma pr?tica muito complexa e intensiva em pesquisa, devido ao fato de que as vis?es humanas sobre a natureza de Deus e a rela??o da humanidade com o universo podem ser muito d?spares. Estima-se que existam cerca de 20 grandes grupos religiosos no mundo a partir de 2011 que tenham pelo menos um milh?o de membros cada, mas esse n?mero diverge amplamente quando seitas individuais s?o examinadas e religi?es menores s?o inclu?das. Somente entre o cristianismo, estima-se que haja mais de 34.000 grupos com cren?as e valores distintos.
A natureza antiga da maioria das religi?es importantes tamb?m exige que uma educa??o em teologia incorpore boa parte dos estudos gerais da hist?ria nos per?odos e culturas das quais as religi?es surgiram. O hindu?smo remonta a 1.500 aC no subcontinente indiano, e o Isl? chegou ao dom?nio no Oriente M?dio e Pr?ximo, bem como em grandes por??es do norte da ?frica desde a sua funda??o por Mohammed em 610 dC. O budismo e o tao?smo remontam a origens estreitamente relacionadas na hist?ria, com Gautama Buda criando a base para as cren?as budistas em 560 aC e os ensinamentos de tao?smo de Lao Tzu que ocorrem por volta de 550 aC. Ambas as religi?es t?m ampla preval?ncia na China, Jap?o e outras na??es asi?ticas, e suas diversas culturas as influenciaram nos ?ltimos 2.500 anos.
V?rios movimentos teol?gicos tiveram per?odos em que ocorreram grandes ramifica??es do grupo religioso prim?rio. Estes tendem a ser momentos decisivos da hist?ria que devem ser entendidos no contexto apropriado ao se aprender sobre a hist?ria da teologia tamb?m. Exemplos disso incluem o in?cio de Martin Luther da Reforma Protestante em 1517 DC, que levou ? forma??o de centenas de seitas do cristianismo e a rebeli?o sikh contra o polite?smo hindu no s?culo XV.
Muitas religi?es tamb?m t?m suas origens no folclore antigo e na mitologia, e esses elementos da sociedade humana t?m uma influ?ncia forte e ?s vezes oculta ou sutil nas cren?as religiosas contempor?neas. Um bom exemplo de uma religi?o generalizada que remonta ao folclore antigo ? o sistema de cren?as xinto?stas centralizado no Jap?o. O xinto?smo abrange um espectro de valores morais para o comportamento que governa tudo, incluindo o romance e a homenagem aos veteranos atrav?s de memoriais de guerra, para pr?ticas agr?colas ritual?sticas. Os cursos de teologia que incluem a compreens?o das cren?as xinto?stas na hist?ria da teologia devem, portanto, levar em conta mudan?as transformacionais na cultura japonesa, como quando passou de ser uma na??o isolada a ter rela??es com o Ocidente em meados do s?culo XIX.
A hist?ria da teologia est? em constante movimento e muitas vezes profundamente afetada e definida por mudan?as perif?ricas na sociedade humana. Os avan?os na ci?ncia e na tecnologia, na medicina e na descoberta de novas terras e na mistura de culturas afetaram a hist?ria da teologia ao longo do tempo. ? medida que a humanidade adquiria conhecimento astron?mico, ou quando as culturas ocidentais e orientais da Gr?cia e P?rsia se encontravam, ou o M?xico colonizado pelos portugueses, a hist?ria da teologia foi transformada e reescrita.