Estudar a história da teologia envolve traçar as origens das principais religiões do mundo, além de examinar seus textos sagrados e como seus sistemas de crenças mudaram e se diversificaram ao longo dos tempos. Isso deve incluir o judaísmo; embora seja uma das menores religiões, também é considerada a religião organizada mais antiga do mundo, que remonta a 2.085 aC. Crenças centradas nas quatro principais religiões por número de adeptos também devem ser estudadas, incluindo o cristianismo, o islamismo, o budismo e o hinduísmo, cujos seguidores juntos representam 80% da população mundial total em 2011.
Aprender sobre a história da teologia pode ser uma prática muito complexa e intensiva em pesquisa, devido ao fato de que as visões humanas sobre a natureza de Deus e a relação da humanidade com o universo podem ser muito díspares. Estima-se que existam cerca de 20 grandes grupos religiosos no mundo a partir de 2011 que tenham pelo menos um milhão de membros cada, mas esse número diverge amplamente quando seitas individuais são examinadas e religiões menores são incluídas. Somente entre o cristianismo, estima-se que haja mais de 34.000 grupos com crenças e valores distintos.
A natureza antiga da maioria das religiões importantes também exige que uma educação em teologia incorpore boa parte dos estudos gerais da história nos períodos e culturas das quais as religiões surgiram. O hinduísmo remonta a 1.500 aC no subcontinente indiano, e o Islã chegou ao domínio no Oriente Médio e Próximo, bem como em grandes porções do norte da África desde a sua fundação por Mohammed em 610 dC. O budismo e o taoísmo remontam a origens estreitamente relacionadas na história, com Gautama Buda criando a base para as crenças budistas em 560 aC e os ensinamentos de taoísmo de Lao Tzu que ocorrem por volta de 550 aC. Ambas as religiões têm ampla prevalência na China, Japão e outras nações asiáticas, e suas diversas culturas as influenciaram nos últimos 2.500 anos.
Vários movimentos teológicos tiveram períodos em que ocorreram grandes ramificações do grupo religioso primário. Estes tendem a ser momentos decisivos da história que devem ser entendidos no contexto apropriado ao se aprender sobre a história da teologia também. Exemplos disso incluem o início de Martin Luther da Reforma Protestante em 1517 DC, que levou à formação de centenas de seitas do cristianismo e a rebelião sikh contra o politeísmo hindu no século XV.
Muitas religiões também têm suas origens no folclore antigo e na mitologia, e esses elementos da sociedade humana têm uma influência forte e às vezes oculta ou sutil nas crenças religiosas contemporâneas. Um bom exemplo de uma religião generalizada que remonta ao folclore antigo é o sistema de crenças xintoístas centralizado no Japão. O xintoísmo abrange um espectro de valores morais para o comportamento que governa tudo, incluindo o romance e a homenagem aos veteranos através de memoriais de guerra, para práticas agrícolas ritualísticas. Os cursos de teologia que incluem a compreensão das crenças xintoístas na história da teologia devem, portanto, levar em conta mudanças transformacionais na cultura japonesa, como quando passou de ser uma nação isolada a ter relações com o Ocidente em meados do século XIX.
A história da teologia está em constante movimento e muitas vezes profundamente afetada e definida por mudanças periféricas na sociedade humana. Os avanços na ciência e na tecnologia, na medicina e na descoberta de novas terras e na mistura de culturas afetaram a história da teologia ao longo do tempo. À medida que a humanidade adquiria conhecimento astronômico, ou quando as culturas ocidentais e orientais da Grécia e Pérsia se encontravam, ou o México colonizado pelos portugueses, a história da teologia foi transformada e reescrita.