Segundo Walt Whitman Rostow, economista americano que se tornou conselheiro de segurança nacional durante o governo presidencial de Johnson, existem cinco estágios de crescimento econômico. Eles incluem o impulso à maturidade, a sociedade tradicional e o alto consumo de massa. Os outros dois são pré-condições para decolagem e decolagem. Rostow desenvolveu e escreveu sobre sua teoria do crescimento econômico em um livro intitulado “Os estágios do crescimento econômico: um manifesto não-comunista” e afirmou que todas as sociedades podem ser categorizadas em um dos estágios. “As fases de crescimento de Rostow” é apenas uma das teorias sobre crescimento e desenvolvimento econômico, mas é uma das mais prevalentes e influentes entre muitas teorias econômicas.
No primeiro estágio da sociedade tradicional, um país ou uma sociedade geralmente tem uma percepção e uso limitados da tecnologia, o que Rostow descreve como “pré-newtoniano”. Também é limitado em termos de produção de produtos, porque os recursos tecnológicos são muito restritos, geralmente resultando em uma grande dependência da indústria agrícola. As sociedades nesse estágio também costumam ser afetadas por calamidades como fome, pragas e guerras, mas isso não significa necessariamente que as condições políticas e econômicas eram instáveis. Os economistas podem agrupar as primeiras dinastias chinesas e algumas tribos africanas ainda existentes hoje como parte da sociedade tradicional.
Entre os muitos estágios de crescimento econômico, o segundo estágio das condições prévias para a decolagem é considerado o estágio de transição em que uma sociedade tenta abraçar a mudança como um meio de desenvolvimento. Em geral, três eventos geralmente ocorrem em uma sociedade em preparação para o desenvolvimento, um dos quais é o crescimento de outras indústrias, geralmente devido à influência de outras sociedades mais desenvolvidas. O comércio internacional também aumenta e os lucros da indústria em expansão e do comércio são alocados para a expansão de mais indústrias e negócios. A agricultura ainda pode desempenhar um papel importante, pois os produtos podem fazer parte do comércio internacional.
Uma vez abertas todas as oportunidades, a economia da sociedade caminha para o estágio de decolagem, onde há um repentino pico de crescimento em termos de riqueza e recursos. Nesta fase, a forma tradicional de economia mudou completamente para se tornar uma economia moderna e progressiva. Rostow descreve as sociedades nesta fase como tendo um “crescimento auto-sustentável” que as impulsionará para as próximas etapas. Pode levar um longo tempo, às vezes até um século, para a sociedade atingir um status quo progressivo e alcançar os estágios mais altos do crescimento econômico. Esse período de manutenção é a quarta etapa, o caminho para a maturidade.
Uma vez que a condição econômica da sociedade progressista permaneça estável por um longo período, a sociedade entra agora no último estágio, a era do alto consumo de massa. Nesse estágio, a sociedade experimenta tal progresso tecnológico e industrial que pode optar por distribuir seus recursos para outras chamadas necessidades, como bem-estar social e força militar. Um país, no entanto, que alcançou os estágios mais altos desejados de crescimento econômico, não pode garantir que seu progresso econômico não se desvie.
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