O câncer do sistema digestivo inclui tumores no esôfago, estômago, fígado, pâncreas, vesícula biliar e cólon, que podem envolver o reto ou ânus. Cada tipo de câncer gastrointestinal se desenvolve a partir de células encontradas no órgão específico. Algumas formas de câncer do sistema digestivo não produzem sintomas até que a doença se torne avançada, mas o rastreamento pode identificar tumores em um estágio inicial.
O câncer de pâncreas é considerado difícil de diagnosticar e tratar porque esse tipo de câncer do sistema digestivo raramente desenvolve sinais precoces. Dois tipos de células no pâncreas podem se tornar cancerosas: células endócrinas ou células exócrinas. As células endócrinas produzem hormônios que o corpo usa para muitas funções diferentes. Também chamados de células das ilhotas, os tumores nessas células raramente se tornam cancerígenos.
As células exócrinas produzem enzimas necessárias para digerir os alimentos. Eles existem em bolsas onde começa 95 por cento de todo o câncer pancreático. Os tumores malignos podem causar dor de estômago ou nas costas, diarreia ou azia, à medida que o câncer se espalha dentro do pâncreas ou para órgãos próximos. Em alguns pacientes, a pele e o branco dos olhos adquirem uma tonalidade amarelada. O prognóstico do câncer do sistema digestivo envolvendo o pâncreas depende do estágio da doença, se ela se espalhou e do tipo de células anormais.
O câncer de fígado primário ou secundário pode se desenvolver dentro do fígado ou em outro lugar antes de se espalhar para esse órgão. O fígado fica dentro da caixa torácica e serve como um filtro para substâncias nocivas. Ele envia material tóxico para a urina e fezes para excreção e produz bile para digerir os alimentos. Os tumores no fígado geralmente progridem para um estágio avançado rapidamente e ocorrem com mais frequência em pessoas com cirrose ou hepatite.
O câncer de estômago geralmente começa nas células do revestimento interno do estômago antes de se espalhar para outras camadas. Os ácidos do estômago quebram carboidratos, gorduras, proteínas, vitaminas e minerais para uso. O câncer de estômago avançado pode dificultar a deglutição, causar dor ou se manifestar como fezes com sangue. Indigestão, náusea e perda de apetite representam outros sintomas da doença. Os riscos de câncer de estômago aumentam com a idade, dieta inadequada e outras condições estomacais, como infecção bacteriana, inflamação e úlceras.
O câncer de cólon pode se desenvolver no intestino grosso ou delgado e representa a forma mais comum de câncer do sistema digestivo. Pode ser curado se detectado precocemente, removendo cirurgicamente os tumores ou uma seção do cólon onde existem células cancerosas. Qualquer mudança nos hábitos intestinais, como constipação, diarreia, fezes menores ou fezes com sangue, pode indicar câncer de cólon. Pessoas com mais de 50 anos e pacientes com histórico familiar de câncer de cólon enfrentam riscos maiores da doença.