Os custos de distribuição são qualquer tipo de custo envolvido com as tarefas de transporte de produtos do fabricante para o consumidor. Às vezes chamados de despesas de distribuição, esses tipos de custos são diferentes dos custos de produção, que têm a ver com o processo real de criação de bens e serviços que, em última análise, são vendidos aos clientes. A gama de custos de distribuição está freqüentemente relacionada a quaisquer despesas envolvendo o transporte de produtos acabados do local do fabricante, bem como os custos de entrega dos produtos aos compradores. Em muitos casos, quaisquer custos incorridos para armazenar os produtos entre a produção e o transporte também são considerados custos de distribuição.
Um dos exemplos mais comuns de custos de distribuição tem a ver com o transporte das mercadorias. Os custos de transporte podem se concentrar em mover os produtos acabados do local de produção para uma instalação de armazenamento onde os produtos permanecem em um estoque até que sejam usados para atender aos pedidos do cliente. Os custos podem estar relacionados à manutenção do equipamento para providenciar o transporte, ou se uma linha de frete ou outra transportadora for usada para as tarefas, o custo geralmente é contabilizado como relacionado à distribuição.
Junto com os custos de transporte, as despesas de armazenamento também são consideradas parte dos custos de distribuição. Uma vez que as mercadorias são armazenadas em um depósito ou outra instalação, todas as despesas relacionadas à manutenção dessas mercadorias seguras e prontas para uso no preenchimento de pedidos seriam qualificadas como parte dos custos gerais relacionados à distribuição. Isso é especialmente verdadeiro se o produtor absorver custos, como aluguel de depósitos, a fim de proteger os produtos acabados até que possam ser despachados para um cliente.
Despesas de entrega são um terceiro exemplo de custos de distribuição. Isso inclui todos os custos relacionados ao processo de entrega real no final do cliente, incluindo o uso de serviços de frete locais para gerenciar a entrega, ou os custos de envio e manuseio de pedidos pequenos que são atendidos por correio ou algum tipo de serviço de correio. Em alguns casos, as empresas considerarão os custos de entrega um subconjunto dos custos de transporte, dependendo de como os registros contábeis são mantidos para fins fiscais e outros.
Rastrear os custos de distribuição é tão importante para os resultados financeiros de uma empresa quanto rastrear e gerenciar com eficácia os custos de produção. Ao certificar-se de que todos os processos e procedimentos relacionados à distribuição de bens e serviços são operados com a combinação ideal de eficiência e custo, a empresa se destaca por aumentar o lucro líquido obtido com a operação da empresa. Por esse motivo, os proprietários e gerentes de negócios costumam revisar os custos de distribuição que ocorrem tanto internamente quanto devido ao uso de fornecedores externos, e procuram manter esses custos o mais baixo possível, sem criar problemas que, em última análise, afetem o cliente.