Alguns dos tipos mais comumente usados de equipamentos de diagnóstico por imagem incluem máquinas de raio-x, scanners de tomografia computadorizada (TC), scanners de imagem por ressonância magnética (MRI), scanners de tomografia por emissão de pósitrons (PET) e máquinas de ultrassom. Cada um desses equipamentos de diagnóstico por imagem permite que os profissionais de saúde estudem várias estruturas internas do corpo. Embora tenham um título semelhante, cada equipamento desempenha uma função diferente que auxilia os profissionais no diagnóstico e tratamento.
As máquinas de raios X funcionam enviando uma pequena quantidade de radiação, na forma de ondas eletromagnéticas, através do corpo para um filme ou uma placa especial. As ondas eletromagnéticas são normalmente absorvidas pelos ossos, tecidos densos e quaisquer objetos metálicos dentro do corpo e passam pelos tecidos moles, como pele, músculos e gordura. Quando o filme ou placa é revelado em uma radiografia, todas as áreas onde as ondas eletromagnéticas da máquina de raios-X foram absorvidas aparecem em branco. As áreas por onde as ondas chegaram até o filme ou placa aparecem pretas. Os raios X são frequentemente usados para ajudar a diagnosticar problemas ósseos, como fraturas ou cáries dentárias, e para identificar objetos estranhos no corpo, como balas ou pregos.
Scanners de tomografia computadorizada são um tipo especial de aparelho de raio-X. Em geral, os tomógrafos incluem um grande anel que emite ondas eletromagnéticas e captura aquelas que passam pelo corpo. O scanner é conectado a um computador que ajuda a interpretar as imagens de raios-X e normalmente as exibe como cortes transversais ou visualizações bidimensionais das seções de raios-X do corpo. Os tomógrafos geralmente capturam mais detalhes do que as máquinas de raio-X, portanto, podem ser usados para ajudar a mostrar ossos, órgãos, tumores e outros tecidos do corpo.
Outro tipo de equipamento de diagnóstico por imagem é um scanner de ressonância magnética. Ao contrário dos aparelhos de raio-X e tomógrafos, um aparelho de ressonância magnética não usa radiação; em vez disso, ele usa ondas magnéticas e de rádio. Um scanner de ressonância magnética normalmente inclui um grande ímã em forma de cilindro com um orifício no meio para o qual o paciente desliza. Este ímã cria um campo magnético que envolve o paciente quando ele entra no scanner. Em geral, as ondas de rádio passam pelo corpo em intervalos regulares, criando assim dados que são transmitidos a um computador conectado, que traduz os dados em imagens transversais de órgãos, vasos sanguíneos e ossos.
Os scanners PET são outro tipo de equipamento de diagnóstico por imagem que usa um anel no qual o paciente desliza. Nesse caso, o anel detecta material radioativo, que o paciente geralmente engole, inala ou recebe por injeção intravenosa imediatamente antes de fazer uma PET. Em seguida, o paciente normalmente deita em uma mesa e desliza para dentro do anel do scanner PET, onde os detectores rastreiam o material radioativo conforme ele se move pelo corpo. O anel é conectado a um computador, que usa informações sobre a quantidade de material radioativo que está sendo absorvido para criar uma imagem do que está ocorrendo dentro do corpo. Em geral, os scanners PET podem ser usados para ajudar a ver como certos órgãos, como o coração e o cérebro, e as funções do corpo, como o fluxo sanguíneo, estão funcionando.
O último tipo comum de equipamento de diagnóstico por imagem é a máquina de ultrassom. As máquinas de ultrassom normalmente são compostas de vários componentes, incluindo um transdutor, computador e monitor de vídeo. O transdutor envia ondas sonoras de alta frequência através do corpo e, em seguida, escuta os ecos. Essas informações são traduzidas pelo computador em uma imagem, que normalmente é exibida no monitor de vídeo. As máquinas de ultrassom costumam ser usadas para ajudar a visualizar os tecidos moles do corpo, como órgãos e vasos sanguíneos, e para ver o interior do útero durante a gravidez para monitorar o desenvolvimento fetal.