A análise comportamental aplicada é uma das terapias mais comumente usadas para o autismo; algumas evidências indicam que é uma abordagem bem-sucedida. Este método é relatado mais eficaz quando usado corretamente e por pelo menos 36 horas, mas de preferência 40 horas, por semana. Freqüentemente, é sugerido que a análise do comportamento aplicada é eficaz no aprimoramento das habilidades sociais, de linguagem e comunicação, nas habilidades acadêmicas e na minimização de comportamentos repetitivos. Esses resultados supostamente melhoraram alguns problemas de estresse emocional em pessoas afetadas pelo autismo. Os críticos da análise do comportamento aplicada afirmam que, para que o tratamento seja eficaz, são necessárias longas horas e profissionais devidamente treinados, o que pode ser caro.
O tempo necessário para utilizar efetivamente a análise do comportamento aplicada ao autismo é extenso. Um terapeuta profissional pode precisar passar mais de 40 horas por semana com o paciente autista. Isso às vezes pode tornar difícil para os pais encontrarem um terapeuta disponível. Escolher o terapeuta certo pode ser fundamental. É importante consultar as referências e verificar as credenciais de qualquer terapeuta qualificado, pois a eficácia desse tipo de tratamento pode não ser tão elevada sem o treinamento adequado.
A análise do comportamento aplicada ao autismo pode ajudar a melhorar as habilidades de linguagem e comunicação por meio de um processo no qual o comportamento é observado e, em seguida, os avisos são usados para ajudar o paciente a se comunicar com outras pessoas. As técnicas de comportamento verbal são frequentemente usadas para aumentar a fluência da linguagem. Os comportamentos corretos são reforçados com recompensas que podem ser tão pequenas quanto um sorriso ou elogio e tão grandes quanto um sistema de recompensa física. Os exercícios de desenvolvimento de fluência são usados para fornecer um senso geral de habilidades de comunicação.
Comportamentos repetitivos podem ser reduzidos usando a análise de comportamento aplicada ao autismo para crianças e adultos. Um terapeuta recompensará os comportamentos desejados enquanto ignora e essencialmente não recompensa os comportamentos repetitivos. Esse tipo de terapia pode levar semanas, senão meses, para dar conta dos resultados. Em alguns casos, pode levar anos até que resultados positivos sejam vistos. A análise de comportamento aplicada depende da consistência; esta é a razão pela qual muitas vezes são necessárias muitas horas de terapia para ver resultados positivos.
Alguns críticos se opõem ao uso da análise do comportamento aplicada ao autismo. Eles podem sugerir que é muito caro para muitas famílias. Embora muitos estabelecimentos e organizações apoiem famílias que lidam com autismo, o encargo financeiro exigido por este tipo de terapia pode ser alto em alguns casos.