Estudos preliminares em ratos mostraram que pequenas quantidades do hormônio leptina podem controlar as atividades do gene da proteína 2 de ligação ao fator de crescimento semelhante à insulina (IGFBP2) no fígado. Muitos especialistas consideram isso importante, porque durante décadas os profissionais médicos acreditaram que o único tratamento para o diabetes é a insulina. Várias empresas farmacêuticas e pesquisadores médicos de algumas fundações de diabetes estão explorando a ligação entre a leptina e o diabetes na esperança de encontrar um tratamento para pacientes resistentes à insulina.
Em 1994, o Dr. Jeffery Friedman descobriu a leptina. Sua pesquisa revelou que o hormônio, gerado pelas células de gordura, ajuda o hipotálamo do cérebro a determinar o grau de fome de uma pessoa. Outros estudos mostraram que os tratamentos com leptina em ratos ajudaram a corrigir os níveis elevados de açúcar no sangue e baixos níveis de insulina.
Os cientistas ligaram o diabetes à deficiência de insulina em 1921. Desde então, o foco tem sido amplamente na insulina como tratamento para o diabetes. A descoberta da leptina e seu efeito no gene IGFBP2 abriu novos caminhos de pesquisa, no entanto.
O primeiro estudo do efeito da leptina em ratos alterou geneticamente os ratos. Os cientistas projetaram os ratos para terem deficiência de leptina. Muitos especialistas consideram isso importante porque argumentam que a maioria dos diabéticos tem níveis normais de leptina. A maioria dos profissionais médicos não sabe que efeito o excesso de leptina teria em uma pessoa. A partir de 2011, as empresas farmacêuticas estão estudando como usar a leptina em pessoas que apresentam níveis normais do hormônio.
Algumas das questões que os pesquisadores esperam resolver sobre a leptina e o diabetes incluem como fornecer o hormônio ao sistema do paciente. Uma equipe de pesquisa está testando um método de entrega por bomba, uma técnica usada por cientistas em ratos. Outras preocupações incluem o fato de que os ratos têm padrões alimentares diferentes dos humanos e que a leptina pode tornar mais difícil para os diabéticos reconhecer os episódios de hipoglicemia. Os profissionais médicos também estão interessados em como os tratamentos à base de leptina afetarão as outras funções nas quais a leptina está envolvida, como o apetite e os ciclos menstruais.
Os diferentes padrões alimentares de ratos e pessoas têm causado alguns pesquisadores médicos preocupados com os tratamentos com leptina e diabetes. Os ratos pastam em alimentos de digestão lenta ao longo do dia, enquanto as pessoas tendem a comer refeições maiores com menos frequência. As pessoas também costumam escolher alimentos ricos em grãos refinados e açúcares.
Alguns especialistas médicos alertam que a leptina extra pode afetar os sintomas que os diabéticos usam para reconhecer a queda dos níveis de açúcar no sangue. É muito importante para os diabéticos monitorarem seus níveis de glicose por meio de observações pessoais de coisas como os níveis de tontura. Muitos questionam se o hormônio tornará mais difícil elevar os níveis baixos de açúcar no sangue de uma pessoa.
Outro problema com a terapia proposta à base de leptina é que muitos especialistas questionam se ela ajudará as pessoas com diabetes tipo 2. As estatísticas mostram que 90 a 95 por cento dos diabéticos têm o tipo 2. As empresas farmacêuticas e outros pesquisadores médicos continuam a estudar leptina e diabetes, supressão do apetite e complicações do ciclo menstrual.