A conexão entre atenção e consciência é íntima. Embora esses termos psicológicos às vezes sejam usados como sinônimos na fala e na escrita informal, eles são muito distintos. A consciência é, simplesmente, o estado de estar atento. A atenção, por outro lado, requer que a capacidade de processamento do cérebro seja conscientemente direcionada para filtrar ou separar as informações que entram e competem.
Em sua forma mais básica, fisiologicamente falando, a consciência é o estado de estar acordado ou não inconsciente. A consciência também difere da subconsciência porque a pessoa que está em um estado de consciência pode acessar e relatar diretamente suas experiências mentais. Para um ser humano funcional, a consciência é um estado normal e natural, e geralmente nenhum esforço é necessário para alcançá-lo.
A atenção pode ser melhor ilustrada pelo clássico fenômeno da festa, que demonstra como uma pessoa, em uma sala cheia de gente falando, pode se concentrar em uma única conversa. Tanto a consciência quanto o esforço são necessários para conseguir atenção. Em outras palavras, uma pessoa pode estar totalmente consciente, mas não está prestando atenção, mas não pode estar prestando atenção sem estar consciente.
A psicologia cognitiva é um ramo da psicologia que estuda os processos mentais superiores, como atenção, consciência, raciocínio, linguagem e memória. É dentro dessa disciplina que uma discussão sobre a conexão entre atenção e consciência pode ser encontrada com mais facilidade. Em termos de atenção, os psicólogos cognitivos procuram definir quando o processo de filtragem começa e termina e quando a atenção seletiva está envolvida. A consciência sustentada pode ser considerada sem esforço e sem fim, desde que a pessoa esteja bem acordada, mas a atenção sustentada e vigilante por mais de 20 minutos é muito difícil de manter. Os psicólogos cognitivos colocam limites na consciência, enfatizando que a consciência pode ser restrita a níveis específicos de processamento.
Há um considerável debate acadêmico sobre a conexão teórica entre atenção e consciência, e muitas teorias são claramente opostas. Por exemplo, embora muitos estudiosos concordem que atenção e consciência são distintas, alguns argumentam que sem atenção a percepção consciente é impossível. Outros argumentam que a atenção é possível sem consciência e dizem que os dados experimentais corroboram suas afirmações.
Até certo ponto, as teorias díspares, embora interessantes e valiosas, são argumentos sobre a semântica. Do ponto de vista prático ou leigo, a conexão entre atenção e consciência é como a diferença entre luz difusa e luz focalizada. Uma pessoa pode conscientemente ligar uma lanterna para ver o que está em um lugar escuro e, em seguida, focar o feixe de luz para ver mais de perto algo que chamou sua atenção.