Existem muitas coisas que podem causar câncer e, embora o enxaguatório bucal seja usado diariamente por muitas pessoas, algumas equipes de pesquisa e experimentos encontraram uma conexão entre o enxaguatório e o câncer. A ligação entre o câncer e o enxaguatório bucal é principalmente o resultado da alta concentração de álcool na maioria dos enxaguatórios bucais, mas alguns pesquisadores dizem que mesmo os enxaguatórios não alcoólicos podem ser cancerígenos. Uma razão para isso é que o álcool se decompõe e forma uma substância cancerígena conhecida como acetaldeído. O enxaguatório bucal freqüentemente afeta as gengivas e os dentes, especialmente com as versões que contêm álcool, o que torna mais fácil para outras substâncias cancerígenas entrarem nas pessoas. Isso resulta principalmente em câncer oral, mas outros cânceres de pescoço e cabeça também podem ocorrer.
O álcool é conhecido por causar câncer em altas doses, e o enxaguatório bucal tende a ter uma concentração muito alta de álcool. Isso é usado para matar germes e higienizar a boca, mas também expõe as pessoas a álcool suficiente para ser considerado perigoso, especialmente por causa do uso regular de enxaguantes bucais. Ao mesmo tempo, alguns pesquisadores afirmam que o enxágue bucal sem álcool e o câncer estão relacionados, principalmente como resultado dos agentes de limpeza presentes no enxaguatório sem álcool.
Quando o álcool se decompõe, ele libera uma substância conhecida como acetaldeído, que pode causar câncer. Quando uma pessoa usa anti-séptico bucal, pequenas poças de anti-séptico normalmente permanecem na boca, mesmo que ela enxágue. Isso resulta na decomposição do álcool diretamente na boca, ao redor da gengiva e dos dentes, o que pode aumentar o risco de enxágue bucal e câncer.
A principal razão pela qual se acredita que o enxágue bucal e o câncer estejam relacionados é porque o enxaguatório pode causar erosão nos dentes e gengivas como resultado do ácido e do álcool. À medida que essa erosão ocorre, é mais fácil para o álcool ou agentes de limpeza penetrarem mais profundamente no corpo. Se a pessoa usa outras substâncias cancerígenas, como cigarros ou bebidas alcoólicas, elas também podem penetrar mais profundamente no corpo. Isso pode até mesmo fazer com que as substâncias fiquem presas sob as gengivas, o que pode aumentar ainda mais o risco.
Muitas formas de câncer podem se manifestar por enxaguamento bucal, mas existem três versões típicas. O câncer oral é o mais comum, porque a maior parte do efeito do enxaguatório é diretamente na boca. O enxaguatório bucal pode ser engolido acidentalmente e, como o álcool e os agentes de limpeza podem ser lixiviados pela boca para outras partes do corpo, o uso de enxaguante bucal também pode causar cânceres de pescoço e cabeça.