A relação entre leucotrienos e asma é de causa e efeito. Antígenos, substâncias estranhas como poeira e pólen, geralmente causam ataques de asma. São os leucotrienos, entretanto, que desencadeiam a resposta biológica que desencadeia um ataque de asma. A ação dos leucotrienos no sistema imunológico do asmático é responsável pela reação extrema do corpo aos antígenos.
O sistema imunológico do corpo contém moléculas sinalizadoras chamadas eicosanóides. Eles agem como uma espécie de sistema de alerta precoce para a parte do corpo que os produz que está em perigo por algum elemento externo. Os leucotrienos são um tipo de molécula sinalizadora que protege a área dos pulmões e enviam um alarme ao tecido pulmonar a qualquer ameaça de entrada de substâncias estranhas nas vias respiratórias do corpo. A conexão entre os leucotrienos e a asma é direta, pois os leucotrienos acionam as defesas do corpo que acabam por causar um ataque de asma.
O sistema imunológico do asmático é hipersensível a antígenos. Quando confrontado com essas substâncias, que de outra forma podem ser inofensivas para um não asmático, o sistema imunológico começa a bloquear imediatamente o acesso às vias pulmonares. Ele faz isso contraindo as veias e as artérias do tecido pulmonar. Essa constrição arterial é o que causa dor no peito e dificuldade em respirar, o que é fundamental para um ataque de asma. À medida que o tamanho das veias e artérias diminui, a pressão no coração e nos pulmões aumenta, e isso resulta na sensação de sufocamento que os asmáticos experimentam.
Essa relação de sinalização entre leucotrienos e asma pode ser modificada. Existe uma classe de modificadores de leucotrieno sintéticos, também chamados de inibidores de leucotrieno ou antagonistas do receptor de leucotrieno. Esses modificadores estão na forma de pílulas e bloqueiam a ação desencadeadora das moléculas de leucotrieno. A ação de bloqueio ajuda a impedir que as defesas do sistema imunológico se engajem. Os modificadores mudam a reação entre as células de sinalização e os pulmões ao longo do tempo e devem ser tomados continuamente.
Os modificadores de leucotrieno podem às vezes evitar que os sintomas de asma ocorram. Eles também podem prevenir ou reduzir as cicatrizes e a inflamação que podem ocorrer nas vias respiratórias do pulmão. Esses modificadores podem não funcionar para todos os que sofrem de asma ou podem precisar ser tomados em conjunto com outros medicamentos.
Existem outros métodos para reduzir os efeitos da relação causal entre os leucotrienos e as crises de asma. Os corticosteróides, por exemplo, são considerados mais poderosos do que os modificadores de leucotrieno. Os medicamentos inalados são uma forma comum de tratamento de asma de longo prazo. Os corticosteróides podem ser usados para prevenir um ataque de asma e para reduzir os efeitos de um ataque quando ocorre. Alguns asmáticos podem precisar de medicamentos inalados e inibidores de leucotrieno.