Carcinogenicidade é um termo aplicado a qualquer coisa que tenha demonstrado tendência a causar câncer, principalmente em humanos. Um carcinógeno é algo que tem a propriedade de carcinogenicidade. Os cancerígenos existem em várias formas diferentes. Algumas são substâncias como as encontradas em cigarros e carnes grelhadas ou grelhadas, enquanto outras existem na forma de radiação, como a emitida por átomos com núcleos instáveis. Carcinógenos causam câncer, que geralmente é mortal, causando crescimento e divisão celular descontrolados que levam à formação de tumores mortais que podem se espalhar por todo o corpo.
Existem muitas substâncias diferentes, naturais e artificiais, que possuem propriedades cancerígenas. Vários fungos, bactérias e vírus que ocorrem naturalmente, por exemplo, são capazes de causar câncer e, portanto, são considerados carcinogênicos. Muitas fontes diferentes de carcinogenicidade são causadas pelo homem ou relacionadas ao uso humano de substâncias naturais. Fumar cigarros, por exemplo, expõe o corpo a muitos agentes cancerígenos diferentes. Diferentes métodos de preparação de alimentos, como grelhar, fritar e fazer churrasco, também podem induzir a carcinogenicidade em alguns alimentos.
Alguns estudos mostraram que os hábitos e comportamentos humanos podem ter um nível inerente de carcinogenicidade. Ficar acordado durante a noite, por exemplo, afeta o equilíbrio químico do corpo humano de uma forma que pode levar ou promover o câncer. Esses comportamentos ou hábitos que promovem o câncer geralmente se enquadram na categoria de “perturbação circadiana”, o que significa que são comportamentos que perturbam o ciclo normal e saudável de sono e vigília que as pessoas deveriam passar diariamente.
O grau em que algo é considerado cancerígeno, ou o nível de carcinogenicidade, é medido com base em uma variedade de sistemas diferentes. Alguns sistemas têm poucas classificações e baseiam-se apenas no fato de uma substância causar câncer ou não. Outros têm mais classificações, como se a substância é conhecida por induzir câncer em animais e se é possível fazer um julgamento sobre seu potencial de indução de câncer. Deve-se notar que carcinogenicidade é geralmente usado para se referir a se algo pode ou não causar câncer e não é geralmente usado para comparar o potencial causador de câncer de diferentes substâncias.
Muitos carcinógenos danificam o DNA de um animal, causando, assim, o crescimento celular descontrolado que leva ao câncer. Algumas substâncias, embora não sejam capazes de causar câncer por si mesmas, podem promover o crescimento de tumores cancerígenos e, às vezes, ainda são classificadas como cancerígenas. Essas substâncias geralmente são hormônios ou outras substâncias que podem promover o crescimento celular.