Embora muitos planos de dieta limitem a ingestão calórica total ou enfatizem certos tipos de alimentos em detrimento de outros, um plano alimentar radical chamado Dieta Shangri-La não impõe tais restrições às refeições diárias de quem está fazendo dieta. Em vez disso, quem está fazendo dieta que segue a Dieta Shangri-La pode comer praticamente tudo o que quiser nos horários regulares das refeições, mas é incentivado a beber uma mistura de água com açúcar ou óleo comestível insípido entre as refeições. Supõe-se que isso afete a conexão do dietista entre o sabor dos alimentos e as calorias que eles contêm. Eventualmente, um fiel adepto da Dieta Shangri-La deve perder peso, junto com o desejo de se entregar a grandes quantidades de alimentos de alto teor calórico.
A dieta Shangri-La foi desenvolvida por um professor assistente de psicologia na UC-Berkeley chamado Seth Roberts. Roberts teorizou que nossas taxas metabólicas foram estabelecidas durante uma época de festa ou fome durante o tempo dos homens das cavernas. Quando havia comida em abundância, os homens das cavernas comiam o máximo possível e, provavelmente, ganhavam um peso significativo no processo. Quando a comida escasseava, os corpos dos homens das cavernas se adaptavam às esguias ofertas e ficavam com menos fome. Roberts chama esse nível variável de fome e saciedade de ponto de ajuste. Muitos nutricionistas modernos acreditam que há de fato um ponto de ajuste que o corpo procura manter, mas Roberts acredita que esse ponto de ajuste pode ser aumentado ou diminuído por meio da dieta.
De acordo com seu plano de dieta Shangri-La, as pessoas que estão fazendo dieta devem parar de associar alimentos saborosos à necessidade de sustento. Se alguém realmente gosta do sabor de pizza, por exemplo, é provável que se delicie muito na hora da refeição, o que, por sua vez, aumentará seu ponto definido. Roberts acredita que ao consumir uma solução de água com açúcar suave, mas satisfatória, ou óleo insípido, como canola ou azeite de oliva extra leve, antes ou depois das refeições, quem está fazendo dieta acabará perdendo o desejo de se entregar a alimentos saborosos, mas que engordam em outras ocasiões. O próprio Roberts afirma comer apenas uma pequena refeição por dia, uma vez que o plano da Dieta Shangri-La reduziu seu próprio ponto de ajuste a um nível mínimo de manutenção.
Os críticos da dieta Shangri-La sugerem que a ingestão de água com açúcar à base de frutose entre as refeições é uma prática perigosa. A frutose é um adoçante derivado do milho, não da fruta. O fígado tem dificuldade em metabolizar adequadamente a frutose, então qualquer dieta que requeira doses diárias pode levar a sérios problemas de saúde. Além disso, há pouca evidência científica de que o ponto de ajuste de uma pessoa, desde que realmente exista, possa ser afetado por uma simples mudança na dieta. A Dieta Shangri-La, assim como outras chamadas “dietas da moda”, exige uma mudança vitalícia nos hábitos alimentares de uma pessoa, o que pode levar à dieta ioiô e a uma dependência artificial de água com açúcar ou óleo sem sabor para manutenção do peso .
O principal apelo da Dieta Shangri-La reside em sua natureza não restritiva. As pessoas que fazem dieta no plano Shangri-La são incentivadas a seguir uma dieta de baixo índice glicêmico semelhante à dieta de South Beach, mas o objetivo final é livrar as pessoas da associação viciante entre sabor e ingestão calórica. Quando o cérebro da pessoa que faz dieta experimenta sabores incomuns ou suaves, sugere Roberts, ele não tem uma estrutura de referência com a qual conectar esses sabores. Sem essa associação mental, quem está fazendo dieta Shangri-La não ficará tão tentado a exagerar na ingestão de água com açúcar ou óleo insípido. Eventualmente, essa desconexão deve se estender a outros alimentos também. Este estágio é uma das etapas principais do plano da Dieta Shangri-La.