Socialismo e comunismo são doutrinas ideológicas que possuem muitas semelhanças e também muitas diferenças. Um ponto frequentemente levantado para distinguir o socialismo do comunismo é que o socialismo geralmente se refere a um sistema econômico, e o comunismo geralmente se refere a um sistema econômico e a um sistema político. Os meios de produção são de propriedade pública em ambos os sistemas, mas as maneiras como o dinheiro e os recursos são distribuídos são diferentes. No socialismo, cada pessoa recebe recursos de acordo com sua contribuição, ou quantidade de trabalho, e no comunismo, cada pessoa recebe recursos de acordo com suas necessidades. Muitas pessoas consideram o comunismo uma forma “superior” ou mais extrema de socialismo.
Como sistema econômico, o socialismo busca administrar a economia por meio do controle social deliberado e coletivo. O comunismo, entretanto, busca administrar tanto a economia quanto a sociedade garantindo que a propriedade seja propriedade coletiva e que o controle sobre a distribuição de recursos seja centralizado para alcançar tanto a ausência de classes quanto a apatridia. Sob o comunismo, todas as pessoas são consideradas iguais e recebem provisões iguais, independentemente de suas contribuições para a economia ou para a sociedade. Isso é diferente do socialismo, mas tanto o socialismo quanto o comunismo são semelhantes no sentido de que procuram prevenir muitos dos efeitos nocivos que às vezes estão associados ao capitalismo, como a desigualdade econômica.
O socialismo e o comunismo baseiam-se no princípio de que os meios de produção de bens e prestação de serviços – como todas as fábricas e empresas – devem ser propriedade pública, controlados e planejados por uma organização centralizada, em vez de serem controlados por membros de uma pequena classe de pessoas ricas . Os socialistas afirmam que as pessoas ricas que possuem os meios de produção são capazes de explorar os trabalhadores a fim de ganhar mais dinheiro e se tornarem ainda mais ricas, aumentando assim seu poder sobre os trabalhadores. Ao eliminar a propriedade privada de fábricas e empresas, acreditam os socialistas, os trabalhadores podem receber mais.
Outra diferença entre socialismo e comunismo é que os comunistas afirmam que tanto o capitalismo quanto a propriedade privada dos meios de produção devem ser eliminados o mais rápido possível para garantir que uma sociedade sem classes – o ideal comunista – seja formada. Os socialistas, no entanto, normalmente veem o capitalismo como um degrau em direção ao estado ideal e acreditam que o socialismo pode se desenvolver a partir de uma sociedade capitalista. Na verdade, uma das idéias do socialismo é que todos dentro da sociedade se beneficiarão do capitalismo tanto quanto possível, desde que o capitalismo seja controlado de alguma forma por um sistema de planejamento centralizado.