A equivalência ricardiana, às vezes chamada de equivalência Barro-Ricardo, é uma hipótese usada para sugerir que os gastos deficitários não podem estimular a economia. A equivalência proposta é entre impostos no presente e impostos no futuro. De acordo com a equivalência ricardiana, os gastos com déficit equivalem a um aumento imediato dos impostos, porque os participantes da economia reconhecerão que o déficit exige impostos futuros.
A teoria recebe o nome de David Ricardo, que a sugeriu em 1820. O próprio Ricardo, no entanto, não endossou completamente a idéia. A formulação moderna foi desenvolvida em 1974 por Robert Barro. Barro promoveu ativamente a teoria e a expressou de forma geral, afirmando que as taxas de juros não seriam afetadas pela distribuição do déficit entre dívida e tributação.
A lógica por trás da equivalência ricardiana é que as famílias reconhecerão que a dívida do governo exige tributação futura. A quantidade de tributação necessária no futuro para quitar dívidas iniciadas no presente se expandirá em função do tempo e da taxa de juros. A riqueza privada se expandirá da mesma maneira. Portanto, um planejamento familiar perfeitamente planejado para o futuro deve reservar precisamente a quantia que pagaria em impostos agora, já que esse dinheiro ganhará juros na mesma taxa em que a dívida do governo cresce.
Muitas suposições entram na idéia da equivalência ricardiana. As famílias devem planejar infinitamente muito à frente no futuro. Eles devem ser completamente racionais. Eles devem esperar continuar obtendo lucro tributável na mesma taxa. O governo não deve ter outras fontes de renda ou estratégias para resolver sua dívida. As pessoas também devem valorizar sua riqueza futura exatamente no mesmo grau em que valorizam sua riqueza atual. Além disso, eles devem valorizar a riqueza de seus filhos no mesmo grau e deve haver uma transição suave da riqueza para pais e filhos.
Para que a teoria funcione, também não deve haver crescimento da população que distribuiria a dívida atual entre mais contribuintes. Não deve haver aumento da riqueza nacional – crescimento econômico – que tornaria a dívida coletivamente mais fácil de pagar. Algumas dessas suposições foram reconhecidas pelo próprio Barro; outros foram destacados por críticos como Martin Feldstein e James Buchanan.
A forte evidência empírica da equivalência ricardiana é escassa e a maioria dos economistas não aceita a hipótese como correta. Ainda existem muitos argumentos a favor e contra a dívida, mas a equivalência ricardiana não serve como uma ferramenta forte nos dois lados do debate.
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