Os pesquisadores não trouxeram totalmente à luz a fisiopatologia exata da artrite reumatóide (AR), mas muitas descobertas estão agora expandindo o escopo de tratamentos benéficos para este distúrbio do sistema imunológico que aflige quase 2 milhões de pessoas nos Estados Unidos. A artrite reumatóide faz parte de um grupo de doenças, chamadas doenças auto-imunes, nas quais as células imunológicas do corpo atacam erroneamente os próprios tecidos ou órgãos do corpo. No caso da AR, a agressão ocorre nas articulações do corpo, produzindo inflamação, dor e dificuldade de movimento. Um anticorpo, chamado fator reumatóide, faz com que o sistema imunológico identifique erroneamente os tecidos articulares saudáveis do corpo como tecido estranho, visando sua destruição. Embora a causa precisa da artrite reumatóide seja desconhecida, vários fatores aparentemente estão envolvidos, incluindo sexo, infecção, genética, tabagismo e um sistema imunológico mal regulado.
As mulheres desenvolvem artrite reumatóide três vezes mais do que os homens, principalmente durante o primeiro ano pós-parto. As mulheres geralmente desenvolvem os primeiros sintomas durante a terceira até a quinta décadas de vida. Os cientistas levantam a hipótese de que os hormônios sexuais femininos, que tendem a promover a inflamação, desempenham um papel na fisiopatologia da artrite reumatóide. O aumento da incidência de AR em mulheres reflete o padrão observado em outras doenças autoimunes.
Os cientistas também acreditam que a infecção pode servir como um evento desencadeador na fisiopatologia da artrite reumatóide. Em resposta a uma infecção, o corpo produz proteínas, chamadas anticorpos, que atacam partículas estranhas. Se os anticorpos não forem suficientemente específicos para a bactéria, eles podem se ligar a células normais do corpo que se assemelham de alguma forma às bactérias, desativando as células e marcando-as para eliminação pelas células do sistema imunológico. Muitos médicos suspeitaram que parvovírus, rubéola, herpes e micoplasma, que causam pneumonia ambulante, são agentes que potencialmente instigam a AR. Estudos, no entanto, não conseguiram confirmar definitivamente os organismos infecciosos desencadeadores.
Embora presente apenas em 20 por cento da população geral, o marcador celular geneticamente codificado, HLA-DR4, ocorre em mais de dois terços dos pacientes caucasianos com AR. O código genético para este marcador de antígeno está localizado no braço curto do sexto cromossomo em humanos. Os pacientes que têm o marcador têm uma chance maior de desenvolver artrite reumatóide em relação aos que não têm. A presença do marcador não garante o aparecimento de artrite reumatoide, entretanto. Os pesquisadores acreditam que o marcador indica apenas uma predisposição genética.
O tabagismo dobra o risco de desenvolvimento da fisiopatologia da artrite reumatóide. Pacientes que fumam por mais de 25 anos têm um aumento de três vezes na probabilidade de ter artrite reumatóide com desenvolvimento de erosão óssea. O uso do tabaco aumenta a contagem de leucócitos e os níveis sanguíneos circulantes do anticorpo, fator reumatóide. A ligação entre fumar e AR é mais forte nos homens do que nas mulheres.
Sem dúvida, as células do sistema imunológico e as células que revestem as articulações medeiam a inflamação crônica das articulações, característica da artrite reumatóide. Os glóbulos brancos correm para as articulações, causando dor, inchaço, calor e vermelhidão. As células também liberam mediadores químicos, incluindo citocinas, anticorpos, interleucinas e fatores de necrose tumoral (TNF), que promovem a formação de cicatrizes e destruição do revestimento articular e da cartilagem. Nos estágios finais, o osso sofre erosão e a articulação se distorce. As citocinas também produzem a fisiopatologia de todo o corpo da artrite reumatóide, como dores musculares, perda de peso e febre.