O principal papel do princípio do custo na contabilidade é fornecer um valor estável e verificável para um ativo. É usado principalmente para itens de baixo valor. O princípio também é usado para investimentos de curto prazo nos quais pouco valor é ganho ou perdido.
Uma das razões mais comuns para usar o princípio do custo na contabilidade é que é uma maneira simples de determinar um valor aproximado. Ele pode desempenhar um papel na avaliação de ativos, investimentos de capital e passivos. Embora o princípio possa não fornecer um valor atual preciso, ele também não tem a margem de erro possível com a estimativa do valor.
Também conhecido como princípio do custo histórico, o papel do princípio do custo na contabilidade perdeu importância devido à sua imprecisão. Este problema é menos acentuado com qualquer tipo de detenção de curto prazo porque não houve tempo suficiente para que o valor mudasse significativamente.
Não é comum ver o princípio do custo na contabilização de investimentos, passivos ou ativos de longo prazo. Isso ocorre principalmente por causa da mudança no valor que ocorre durante longos períodos de tempo. Embora o princípio do custo possa ser usado se os ativos forem ajustados para baixo para depreciação, ele não pode ser aplicado a um aumento no valor.
O conceito geral do princípio do custo é que um item não deve ser reavaliado. Por essa razão, passou a ser visto por muitos contadores como um princípio impraticável. O apelo de sua simplicidade foi diminuído pelas complicações envolvidas no ajuste de suas imprecisões.
O princípio do custo não desempenha um papel nos títulos negociáveis. Nesse caso, o valor atual do item é sempre relatado. Isso ocorre porque o valor dos títulos muda com mais frequência e dramaticidade do que a maioria dos outros ativos e passivos.
Quando um contador usa o princípio do custo, a maioria dos ativos do balanço são registrados dessa forma. Embora o saldo geral possa não ser exato, o valor dos itens na planilha será, pelo menos, equilibrado em relação uns aos outros. Se um item que foi registrado usando o princípio do custo for vendido pelo valor de mercado atual, o contador contabilizará a diferença no balanço patrimonial.
O princípio do custo é um dos princípios contábeis geralmente aceitos (GAAP) nos Estados Unidos. O método é controverso devido à sua imprecisão. Sua simplicidade é o principal motivo pelo qual continua a ser usado.