O ferro é um mineral encontrado em todas as células do corpo humano, por isso é importante ter certeza de que está recebendo o suficiente. A dose diária recomendada nos EUA (RDA) para adultos é de 8 mg por dia para homens e 18 mg por dia para mulheres. No entanto, esta é uma orientação geral; adolescentes e mulheres grávidas podem precisar de quantidades maiores. É possível ter muito ferro no corpo, portanto, sempre verifique com um médico antes de tomar suplementos.
Este mineral desempenha uma função vital no ser humano. É necessário para a produção de hemoglobina e mioglobina, que são duas proteínas do sangue que transportam oxigênio para as células. Existem dois tipos de ferro normalmente encontrados nos alimentos: heme e não-heme. O tipo heme é mais facilmente absorvido do que o não heme, e é encontrado na maioria das carnes, mas especialmente na carne vermelha e em órgãos como o fígado. O tipo não heme é encontrado em frutas e grãos, incluindo ameixas e passas, vegetais de folhas verdes, feijão e grãos inteiros, como arroz integral, e é mais difícil para o corpo absorver e usar.
Níveis baixos de ferro no corpo podem freqüentemente levar à anemia por deficiência de ferro. A fadiga é o sintoma mais comum desse tipo de anemia, pois as células não recebem oxigênio suficiente. Pode ser causado por não comer ferro suficiente, mas também por ser incapaz de absorvê-lo adequadamente. O médico pode diagnosticar a anemia com um exame de sangue.
Existem vários fatores diferentes que podem afetar a forma como o corpo absorve o ferro. Os vegetarianos têm maior risco de anemia porque consomem principalmente o tipo não heme, que é mais difícil de ser absorvido pelo corpo. Certos medicamentos, como a tetraciclina, também podem interferir na absorção. Acredita-se que beber chá também pode interferir na absorção, mas consumir vitamina C pode aumentar a capacidade do corpo de absorver esse nutriente vital.
As pessoas podem complementar a ingestão de ferro tomando comprimidos, mas isso sempre deve ser feito sob a supervisão de um médico, após a determinação da causa da anemia. Consumir muito ferro pode ser perigoso e, em alguns casos, fatal. Os principais sinais de consumo excessivo incluem fadiga, náusea e vômito, tontura e dor de cabeça, falta de ar e coloração acinzentada da pele. Qualquer pessoa com esses sintomas deve parar de tomar o suplemento e entrar em contato com o médico imediatamente.