A música “Happy Birthday”, com letras mal ajustadas e melodia simples, é de propriedade de uma subsidiária do conglomerado de mídia conhecido como AOL Time Warner. Como uma música tão comum como esta acabou nas mãos de um grupo de mídia multinacional é quase tão interessante quanto as origens da própria música.
Acredita-se que a música tenha sido escrita por uma mulher de Kentucky, chamada Mildred J. Hill, por volta de 1893. Sua irmã, Patty Smith Hill, já havia composto uma canção de saudação simples chamada “Good Morning to You” para seus alunos. Mildred e Patty Hill foram influentes no mundo da educação infantil, e sua música de saudação foi finalmente publicada em uma coleção de músicas do jardim de infância. Naquela época, no entanto, não havia letras que realmente contivessem as palavras “Feliz Aniversário”.
Em meados da década de 1920, vários livros de canções continham “Parabéns a Você” como um segundo verso do “Bom dia para você” da irmã Hill. Vários filmes usaram a música sem dar crédito aos compositores, o que levou uma terceira irmã chamada Jessica Hill a exigir uma compensação legal. Jessica Hill também estabeleceu suas irmãs como donas dos direitos autorais da obra.
É aqui que os direitos de propriedade de “Feliz Aniversário” se tornam um banquete móvel. Jessica Hill trabalhou com a editora musical Clayton F. Summy para publicar a música como uma obra protegida por direitos autorais em 1935, creditando a letra a Preston Ware Orem, um funcionário da Summy. Originalmente, os direitos autorais pertencentes às irmãs Hill teriam durado dois mandatos consecutivos de 28 anos. No entanto, as mudanças modernas na lei de direitos autorais adicionaram várias décadas de proteção, tornando a obra de propriedade privada até pelo menos o ano 2030.
A cadeia de propriedade de “Feliz Aniversário” começa com Jessica Hill e a Clayton F. Summy Company. Um empresário de Nova York adquiriu a empresa e a renomeou Birch Tree Ltd. Uma subsidiária da Warner Communications, Warner Chappell, acabou comprando a Birch Tree Ltd. no final dos anos 90, renomeando-a como Summy-Birchard Music. A Time-Warner se fundiu com a gigante da Internet AOL para formar a Time Warner AOL.
Embora qualquer produção comercial que use essa música deva pagar royalties ou obter uma licença da ASCAP ou da agência Harry Fox, os indivíduos ainda podem cantá-la na privacidade de suas próprias casas. Tecnicamente, bares e restaurantes sem licenças ASCAP não podem permitir que os funcionários façam “Parabéns a Você” pelos clientes, e é por isso que muitos desses lugares criam suas próprias músicas de aniversário como substitutos.