Il periodo di incubazione dell’herpes si riferisce al tempo che intercorre tra quando le persone si ammalano o sono esposte alla malattia e quando provoca i sintomi. Questo può variare a seconda dell’individuo. È stato notato che alcune persone sviluppano sintomi primari entro un giorno o due dall’esposizione, ma, dall’altra parte dello spettro, a volte la condizione non si manifesta fino a un mese. In media, i soggetti esposti al virus dell’herpes simplex I o II, che causano herpes labiale o infezioni genitali, hanno maggiori probabilità di mostrare i sintomi di un’infezione entro due settimane dalla contrazione. Gli aneddoti medici suggeriscono occasionalmente che l’infezione primaria non viene notata o che alcune persone potrebbero avere un periodo di dormienza molto più lungo e potrebbero non mostrare la malattia fino a anni dopo la contrazione, ma questo è molto raro.
Quando l’infezione da herpes si accumula nel corpo per la prima volta, emergerà generalmente come un’infezione primaria, che tende ad essere più grave delle infezioni successive. I primi sintomi spesso non comportano alcuna forma di eruzione cutanea o mal di freddo. Le donne con herpes genitale possono notare bruciore o difficoltà a urinare. Le persone possono sentirsi malate e doloranti, potrebbe essere presente una leggera febbre e le ghiandole sono spesso gonfie. Questi sintomi sono seguiti dallo sviluppo di una o più lesioni, di solito da uno a sei giorni dopo. Alcune persone percepiscono anche formicolio o dolore dove alla fine si verifica la lesione.
Per la maggior parte delle persone, le successive infezioni da herpes non sono così gravi, sebbene siano comunque fastidiose. Le persone sane con queste infezioni vivono con cicli variabili del virus, dove passa da periodi dormienti a periodi attivi. Nei periodi attivi, il periodo di incubazione dell’herpes è indicato come il tempo tra i sintomi prodromici e lo sviluppo delle lesioni. La maggior parte delle persone presenterà alcuni sintomi che preannunciano l’attivazione della malattia come formicolio o dolore o secrezione dai genitali e, per le donne, si verificano spesso dolore o bruciore durante la minzione.
Anche il periodo di incubazione specifico dell’herpes che non è primario, o il tempo tra i sintomi prodromici e la comparsa della lesione, è variabile. Di solito il tempo medio varia da un paio di giorni a circa una settimana. Man mano che le persone imparano come si sentono queste infezioni, con la consapevolezza possono spesso diventare abili nel determinare quando si verificherà un’infezione. Il virus si diffonde durante il periodo prodromico e riconoscere i suoi segni aiuta le persone a prendere precauzioni per proteggere gli altri dall’infezione.
Il periodo di incubazione dell’herpes in relazione al ciclo del virus non è sempre prevedibile ed è difficile prevedere con quale frequenza il virus tornerà attivo. Spesso ci si aspetta una media di quattro infezioni il primo anno dopo aver contratto l’herpes, ma il tempo specifico tra le infezioni può essere variabile. Inoltre, molte persone notano un calo del numero di infezioni all’anno più a lungo hanno il virus, ma questo può cambiare se cadono in cattive condizioni di salute o sono sottoposti a stress estremo.