La causa ragionevole è uno standard di prova. Si applica a un insieme di fatti o azioni per dimostrare se una persona ragionevole sarebbe giunta alla stessa conclusione o avrebbe agito allo stesso modo data la totalità delle circostanze. Lo standard fa parte dei test applicati dai tribunali statunitensi all’azione di polizia in materia penale, ma è stato applicato anche in alcuni contesti civili.
La Corte Suprema degli Stati Uniti è particolarmente interessata alla salvaguardia dei diritti costituzionali quando i civili sono confrontati con l’azione della polizia. Una delle principali preoccupazioni è stata la questione del diritto di un agente di polizia di fermare un cittadino comune per determinare se è stato coinvolto in un crimine. La corte ha stabilito la causa probabile e la causa ragionevole come i due standard legali di prova, o test, da applicare alle circostanze di un fermo di polizia.
La causa probabile è lo standard più elevato e si applica agli arresti e ai mandati effettivi. La causa ragionevole è lo standard minore che consente a un agente di polizia di fermare e detenere brevemente un cittadino se ha ragionevoli motivi per sospettare che la persona sia stata o stia per essere coinvolta in un crimine. Questa definizione consente a giudici e giurati di determinare la legalità dello stop. Ai giudici e ai giurati viene chiesto di determinare se una persona ragionevole di ordinaria intelligenza, di fronte alle stesse circostanze dell’ufficiale di polizia, sarebbe giunta alla conclusione che il cittadino doveva essere fermato.
Se il tribunale determina che una persona ragionevole non avrebbe avuto motivi sufficienti per sospettare il cittadino di qualcosa di illegale, lo stop sarà giudicato improprio. Questo tipo di sentenza può costituire la base per un cittadino che intenta una causa civile contro il dipartimento di polizia per danni, di solito riguardanti imbarazzo e disagio emotivo. Di conseguenza, molte giurisdizioni richiedono ai funzionari di documentare e comprovare i fermi con particolarità.
Il diritto penale non è l’unico contesto in cui può essere applicato uno standard di causa ragionevole. Ad esempio, l’Internal Revenue Service (IRS) degli Stati Uniti utilizza questo standard quando una persona chiede l’esenzione dalle sanzioni civili per la presentazione tardiva o errata delle dichiarazioni dei redditi. Funzionari amministrativi e giudici dell’IRS esaminano la totalità delle circostanze e determinano se vi fosse una ragione ragionevole per la persona che ha commesso l’infrazione. La ragionevolezza è considerata basata sulle azioni della persona comune, e se l’IRS ritiene che la persona comune, di fronte alle stesse circostanze, avrebbe presentato la dichiarazione dei redditi incriminata, annullerà le tasse e le sanzioni associate al reato.