L’edema cerebrale è più facilmente comprensibile come un gonfiore del cervello a causa dell’accumulo di acqua in eccesso all’esterno o all’interno delle cellule cerebrali. Quasi completamente circondato dal cranio osseo inflessibile, il cervello ha poca area da espandere. L’espansione all’interno dell’area che ha naturalmente può causare lesioni e morte cellulare anche se il cervello cerca di rilasciare una pressione eccessiva espandendosi attraverso il forame magno – l’apertura in cui il midollo spinale entra nel cervello – in un processo noto come ernia. Il trattamento quasi sempre comporta l’attenzione alla malattia o condizione primaria che ha provocato l’aumento della pressione intracranica (ICP). In primo luogo, tuttavia, il trattamento dell’edema cerebrale richiede spesso misure immediate per alleviare meccanicamente l’ICP, come la perforazione di un piccolo foro come nella ventricolostomia o la rimozione di parte del cranio nella craniectomia decompressiva, insieme alla somministrazione di fluidi osmolitici per aspirare il fluido in eccesso dall’interno il cervello.
La causa primaria della patologia di un paziente influenzerà fortemente gli aspetti del suo trattamento per l’edema cerebrale. Sebbene i pazienti sperimentino una combinazione di cause per l’edema cerebrale mentre la patologia ricade lungo sintomi noti, l’edema cerebrale è stato generalmente suddiviso in tre sottotipi: citotossico, vasogenico e interstiziale, chiamato anche idrocefalo. A seconda di quale sottotipo si tratta, gli steroidi e i fluidi osmolitici potrebbero o non potrebbero essere usati. Gli steroidi riducono il gonfiore diminuendo l’infiammazione complessiva dei tessuti. I fluidi osmolitici riducono l’acqua intracellulare aspirando l’acqua in eccesso utilizzando fluidi concentrati per via endovenosa (IV).
Una corretta ossigenazione, di solito tramite un respiratore, è un trattamento importante per l’edema cerebrale. Le cellule cerebrali che sono state danneggiate dal trauma originale o dal successivo gonfiore richiedono ossigeno adeguato per rimanere in vita ed evitare il rilascio di vasodilatatori che possono aumentare ulteriormente il fluido nell’area. Le cellule cerebrali prive di ossigeno adeguato o che riconoscono troppa anidride carbonica rilasciano spesso questi vasodilatatori naturali nel tentativo di aumentare il flusso sanguigno locale, aumentare l’ossigeno e diminuire l’anidride carbonica. In situazioni che coinvolgono edema cerebrale, tuttavia, questa azione riflessiva potrebbe comportare un eccesso di liquidi e pressione ancora maggiore.
Un’altra forma di trattamento per l’edema cerebrale è il controllo della temperatura del cervello e del resto del corpo. A seconda delle linee guida della struttura di trattamento specifica, potrebbe essere avviato un trattamento ipotermico. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, l’obiettivo è quello di una temperatura corporea normale e spesso il paracetamolo viene somministrato per via rettale. Uno stato febbrile – una condizione in cui la temperatura corporea aumenta in modo significativo e provoca vari effetti collaterali – deve essere evitata a tutti i costi. La logica alla base di questi trattamenti è l’assunzione teorica che le cellule cerebrali febbrili richiedono più ossigeno e quindi un maggior volume di flusso sanguigno.
Il trattamento dell’edema cerebrale spesso deve essere eseguito con grande cura. Un volume di sangue e una perfusione adeguati al cervello e alle cellule cerebrali sono necessari per garantire un’adeguata ossigenazione, ma troppi liquidi possono contribuire all’edema. I fluidi osmolitici potrebbero ridurre l’edema cerebrale intracellulare, ma una quantità eccessiva di questo tipo di infusione può provocare disidratazione sistemica e diminuzione dell’ossigeno alle cellule cerebrali. Il trattamento posturale per l’edema cerebrale può ridurre la pressione intracranica mettendo alcuni pazienti a rischio di ulteriori complicazioni. Il trattamento dell’edema cerebrale è quindi quasi sempre condotto in un reparto di terapia intensiva neurologica, dove un attento monitoraggio può aiutare a evitare complicazioni.