I ricercatori hanno trovato una chiara connessione tra cortisolo ed esercizio fisico. La quantità di cortisolo prodotta dall’organismo è proporzionale all’intensità dell’esercizio o allo stress. Forme intense di esercizio, come lo sprint o il sollevamento di pesi pesanti, aumentano i livelli di cortisolo. Forme più leggere di esercizio con una componente meditativa, come il tai chi, la camminata o lo yoga, riducono al minimo la produzione di cortisolo. Una persona che si allena regolarmente avrà una soglia più alta per lo stress fisico e sperimenterà livelli di cortisolo più bassi in reazione a un esercizio intenso rispetto a una persona inattiva che tenta lo stesso livello di attività.
La connessione tra cortisolo ed esercizio fisico è chiara, ma varia da individuo a individuo. Il corpo rilascia cortisolo in reazione a eventi stressanti, fisici, mentali o emotivi. Quando una persona si esercita intensamente, il corpo percepisce questo come una forma di stress e rilascia cortisolo. Il cortisolo provoca la scomposizione di proteine e grassi e produce nuovo glucosio. Questo processo attinge all’energia immagazzinata e aumenta il carburante corporeo per soddisfare le richieste fisiche percepite.
Un individuo attivo sperimenterà una relazione diversa tra cortisolo ed esercizio fisico rispetto a qualcuno che vive uno stile di vita sedentario. Una persona che ha fatto jogging ogni giorno a un ritmo moderato non sperimenterà necessariamente un alto livello di rilascio di cortisolo durante il suo allenamento quotidiano. Se la sua amica inattiva va d’accordo per la corsa quotidiana, molto probabilmente sperimenterà alti livelli di cortisolo facendo lo stesso allenamento perché il suo corpo non è abituato allo sforzo fisico. Allo stesso modo, se il corridore quotidiano dovesse improvvisamente aumentare il suo ritmo o aumentare significativamente il numero di miglia o chilometri che fa jogging ogni giorno, il suo corpo potrebbe percepire questa improvvisa intensità come un fattore di stress e aumentare la produzione di cortisolo.
Cortisolo e collegamenti all’esercizio sono stati osservati anche in forme di esercizio generalmente associate alla riduzione dello stress. Lo yoga e il tai chi, e altre attività che contengono una componente mente-corpo-spirito, sono noti per mantenere i livelli di cortisolo o addirittura abbassarli in alcuni casi. Queste attività spesso implicano meditazione, respirazione profonda e visualizzazione, che aiutano a rilassare il corpo e ridurre i livelli di stress.
Comprendere la relazione tra cortisolo ed esercizio fisico è importante perché, in alcuni casi, periodi prolungati di esercizio fisico intenso possono portare a livelli di cortisolo costantemente elevati. A seconda della persona e della situazione, è stato osservato che alti livelli di cortisolo portano a infertilità, indebolimento del sistema immunitario e diminuzione della densità ossea. Alti livelli di cortisolo sono anche associati all’aumento di peso, in particolare nella regione addominale. Gli individui che aumentano gradualmente i loro livelli di forma fisica e mantengono un programma regolare di esercizio moderato generalmente sperimentano livelli di cortisolo equilibrati e dimostrano una reazione più sana allo stress in tutti gli aspetti della loro vita.