La connessione tra amilasi e pancreatite è che la concentrazione di amilasi nel sangue è spesso elevata nei pazienti con pancreatite acuta, una condizione caratterizzata da infiammazione e gonfiore del pancreas. Trovare un livello elevato di amilasi può quindi aiutare a restringere la diagnosi di pancreatite acuta. Altre condizioni, tuttavia, possono anche causare aumenti dei livelli di amilasi, quindi questo esame del sangue non è a prova di errore. La connessione tra pancreatite e amilasi nella pancreatite cronica è diversa rispetto alla pancreatite acuta perché la perdita della funzione pancreatica osservata nella pancreatite cronica può portare a una diminuzione dei livelli di amilasi nel sangue.
Per comprendere appieno il legame tra pancreatite e amilasi, è utile capire cos’è l’amilasi. In breve, è un enzima, o una sostanza che aiuta a facilitare la reazione chimica, che scompone i carboidrati nelle loro parti componenti. La maggior parte dell’amilasi del corpo è prodotta dal pancreas, un organo che secerne una serie di sostanze diverse che aiutano il corpo a digerire il cibo. Con la pancreatite, una condizione in cui il pancreas è danneggiato dall’infiammazione, l’amilasi immagazzinata nel pancreas viene rilasciata nel sangue.
Normalmente, la concentrazione di amilasi nel sangue varia da 20 a 110 unità per litro. I pazienti con pancreatite hanno tipicamente livelli due o tre volte il limite superiore della norma. Livelli elevati di amilasi si riscontrano nel 70-95% dei pazienti affetti da pancreatite acuta. Quando l’infiammazione del pancreas si risolve, il livello di amilasi torna alla normalità.
Sebbene esista un legame tra pancreatite acuta e aumenti dell’amilasi, anche altre condizioni mediche possono causare un aumento dei livelli di amilasi nel sangue. Anche le ghiandole salivari producono amilasi, quindi l’infezione o l’infiammazione di queste ghiandole può causare aumenti dell’amilasi. Le donne che hanno sofferto di una gravidanza ectopica interrotta possono spesso avere un marcato aumento dei livelli di amilasi. L’assunzione di alcuni farmaci, come l’azatioprina e l’idroclorotiazide, può aumentare le concentrazioni di amilasi nel sangue. Anche i danni al tratto intestinale, dovuti alla mancanza di flusso sanguigno o all’ostruzione, possono aumentare la quantità misurata di questa sostanza chimica.
Nei pazienti con pancreatite cronica, il legame tra pancreatite e amilasi è invertito. Questi pazienti hanno spesso livelli ridotti di amilasi nel sangue. Ciò si verifica perché questi pazienti hanno una perdita della loro funzione pancreatica perché l’infiammazione cronica distrugge le cellule di questo organo. Poiché l’amilasi è una delle sostanze chimiche prodotte dal pancreas, i pazienti con scarsa funzionalità pancreatica producono quantità ridotte di questa sostanza.