Il supporto vitale di base (BLS), negli Stati Uniti, si riferisce a un conglomerato di interventi medici necessari in caso di una varietà di lesioni e condizioni di salute potenzialmente pericolose per la vita che possono presentarsi improvvisamente, come un infarto. La rianimazione cardiopolmonare (RCP), d’altra parte, si riferisce strettamente alla somministrazione di una combinazione di ventilazioni di soccorso e compressioni toraciche a un paziente in arresto respiratorio e cardiaco. La principale differenza tra BLS e RCP, quindi, risiede nel fatto che la RCP è solo un aspetto del BLS, in particolare per una vittima che non respira e non ha il polso. Una persona che conosce la RCP non ha necessariamente ricevuto una formazione BLS, mentre le persone che hanno ricevuto la certificazione in BLS sono sempre certificate anche in RCP.
Sebbene BLS e CPR siano due cose diverse per definizione, sono strettamente collegate perché la stessa CPR è BLS. La vita non può essere sostenuta se cessano la respirazione e la circolazione adeguate; questo è il motivo per cui gli operatori sanitari svolgono queste funzioni vitali artificialmente per i pazienti non respiranti che non hanno il polso. Si potrebbe dire che BLS e CPR differiscono anche per la quantità di tempo necessaria per allenarsi in ciascuno. Ci sono almeno tre livelli di addestramento alla RCP offerti negli Stati Uniti: RCP per l’adulto; CPR per adulti, bambini e neonati; e CPR per l’operatore sanitario. Tuttavia, un solo livello di BLS è riconosciuto a livello nazionale e il tempo necessario per completare la formazione dipende strettamente dal programma seguito dall’istituto di formazione.
La certificazione in BLS e CPR a livello di operatore sanitario è il requisito minimo, per quanto riguarda la formazione, per diventare un tecnico medico di emergenza e lavorare su un’ambulanza. Un altro dettaglio che potrebbe aiutare a definire la differenza tra BLS e RCP è il fatto che la formazione all’uso di un defibrillatore automatico esterno (DAE) è sempre associata alla formazione alla RCP a livello di operatore sanitario, non alla formazione in BLS. Questo è un promemoria che la RCP è indipendente dal BLS, ma il BLS non è indipendente dalla RCP.
Quando una persona non respira e non ha polso, è clinicamente morta; pertanto, la RCP dovrebbe essere associata alla rianimazione o al risveglio di una persona clinicamente morta. Il BLS è il supporto vitale e viene eseguito per evitare di dover ricorrere alla RCP in primo luogo. Non appena la RCP si è dimostrata efficace, tuttavia, il BLS viene immediatamente reimplementato per supportare quella vita risuscitata. Si potrebbe anche dire che BLS supporta CPR e che CPR supporta BLS.