La differenza fondamentale tra un prologo e un epilogo è che un prologo viene prima del resto della storia e un epilogo viene dopo. Questa è una tecnica che viene utilizzata nella scrittura di romanzi per fornire informazioni aggiuntive al lettore, teoricamente per aumentare la loro comprensione della storia o estenderla oltre i limiti di tempo indicati nel libro. La maggior parte dei romanzi non includerà sia un prologo che un epilogo; l’uno o l’altro è più comune, ma ovviamente non ci sono regole, e alcuni scrittori sceglieranno di includerli entrambi se serve alle esigenze del lavoro. Spesso, questi saranno molto brevi e differiranno leggermente nel tono dal resto della storia.
Un prologo e un epilogo sono in qualche modo più comuni nella letteratura classica rispetto alla letteratura moderna, sebbene alcuni romanzi contemporanei includano queste tecniche letterarie extra. Sono scritti per estendere la storia e coinvolgere ancora di più l’interesse del lettore. Alcuni scrittori ed editori sostengono che un prologo e un epilogo non dovrebbero essere necessari se la storia stessa è completa, mentre altri non vedono alcun problema con loro. È in gran parte una questione di preferenze personali e stilistiche, nonché di ciò che un determinato editore sta cercando.
Come introduzione a una storia, un prologo può funzionare molto bene. In genere è più breve di un vero capitolo e può essere solo una o due pagine. Spesso, ha lo scopo di fornire qualche retroscena su eventi accaduti prima dell’inizio del romanzo. Ad esempio, se un romanzo parla di una famiglia, il prologo potrebbe includere informazioni sulle persone che hanno dato vita a quella famiglia o dove si sono stabilite per la prima volta. Questa informazione potrebbe essere inclusa in un prologo se sarà rilevante per la storia in seguito. In effetti, se un autore si prende il tempo per scrivere un prologo, è lecito ritenere che queste informazioni saranno importanti.
Un epilogo fornisce informazioni sugli eventi avvenuti dopo la conclusione della storia, a volte anni dopo. Può dettagliare cosa è successo a certi personaggi; per esempio, se fossero bambini nel libro e ora sono cresciuti e hanno vissuto ulteriori eventi significativi. Potrebbe anche servire come teaser per un sequel. Spesso, un autore che scrive un prologo e un epilogo, o l’uno o l’altro, li scriverà con un tono leggermente diverso rispetto al resto della storia; per esempio, come se stesse parlando direttamente al lettore. Questo aiuta a separare il prologo o l’epilogo dal resto della storia e a renderla più interessante.