In letteratura, un protagonista e un antagonista sono personaggi archetipici che fungono da punti focali per ritrarre i due lati di un conflitto. Gli archetipi sono un simbolo o un motivo di un tipico esempio di una cosa o di una persona. Le differenze tra i due personaggi sono definite dai ruoli che i due giocano all’interno di una storia. Sebbene questi ruoli siano spesso interpretati da due personaggi umani, possono anche essere rappresentati da elementi della natura o da due lati dello stesso personaggio.
In generale, il protagonista persegue una soluzione al problema presentato nella storia. Gli antagonisti si oppongono direttamente agli sforzi dei protagonisti. Ad esempio, se il problema è un imminente tracollo di un reattore nucleare, il protagonista cercherà una soluzione alla crisi, mentre l’antagonista potrebbe cercare di coprire l’ingegneria difettosa che ha contribuito alla crisi. Potrebbe tentare di ostacolare lo sforzo di comprendere la crisi in modo che possa essere risolta.
Una narrazione non è considerata drammaticamente completa a meno che non vi sia un conflitto tra almeno due ruoli principali rappresentati all’interno della storia, anche se può esserci un solo attore. I due ruoli possono essere due lati di una persona, o una caratteristica naturale o un elemento che si oppone alla ricerca di una persona, per esempio. Indipendentemente dalla loro forma, questi ruoli includono sempre il protagonista e l’antagonista, che sono anche comunemente indicati come l’eroe e il cattivo.
Persone, creature o elementi della natura, come una tempesta, possono ricoprire un ruolo di protagonista e di antagonista. In alcune narrazioni, l’antagonista potrebbe essere un temporale supercellulare, mentre il protagonista è uno scienziato che vede arrivare la tempesta, ma è ostacolato nei suoi sforzi da un oppositore per avvertire la popolazione. Quell’oppositore potrebbe non essere l’antagonista, ma un altro personaggio di supporto nella storia. Questo personaggio gioca un ruolo drammatico in cui il protagonista è ostacolato, ma non direttamente opposto.
I ruoli di protagonista e antagonista si possono trovare anche nelle narrazioni di saggistica. Ad esempio, il posizionamento drammatico dei personaggi principali può verificarsi in un documentario, in cui due scienziati discutono di un argomento controverso come il riscaldamento globale. Uno scienziato può essere drammaticamente posizionato attraverso tecniche di montaggio per essere ritratto come l’antagonista, mentre l’altro è ritratto come protagonista. Oppure, entrambi gli scienziati potrebbero ricoprire il ruolo del protagonista, mentre un ambiente alterato potrebbe svolgere il ruolo drammatico dell’antagonista che minaccia gli abitanti della terra.
Il personaggio principale spesso ricopre il ruolo di protagonista o antagonista, ma non è sempre così. In generale, il personaggio principale è quello attraverso il quale il pubblico vede la storia e sente una connessione emotiva. Il personaggio ostacolo si oppone al personaggio principale. Ad esempio, un soldato sul campo di battaglia può essere il personaggio principale attraverso il quale viene vista l’intera narrazione di una guerra in corso. È attraverso il suo punto di vista che si svela la storia del protagonista e dell’antagonista.