I carotenoidi sono un pigmento benefico che si trova principalmente nelle piante. Quando vengono mangiati dalle persone, alcuni carotenoidi vengono convertiti in vitamina A, un nutriente essenziale per la salute dell’organismo. Alcuni carotenoidi vengono convertiti in modo più efficiente di altri, mentre un intero set di carotenoidi non viene affatto convertito in vitamina A e agisce invece come antiossidante. Il corpo umano non è in grado di produrre da solo la vitamina A e richiede che venga ingerita attraverso diversi alimenti. Con più di 600 tipi di carotenoidi presenti in natura, non tutti sono utili; alcuni possono effettivamente essere dannosi per il corpo.
La funzione primaria dei carotenoidi è quella di fornire al corpo vitamina A. Questo viene fatto convertendo carotenoidi specifici in retinolo, un tipo di vitamina A che è molto attivo nel corpo. Una funzione secondaria dei carotenoidi è quella di agire come antiossidanti e aiutare a rimuovere i radicali liberi dal sangue, offrendo una certa protezione contro il cancro e altre malattie.
La funzione dei carotenoidi nelle piante è quella di assistere nella produzione di nutrienti vitali legati alla fotosintesi. Come pigmento, conferisce anche ad alcuni frutti la loro colorazione rossa, gialla o arancione. Diversi tipi di carotenoidi sono legati a colori specifici; ad esempio, la luteina e la zeaxantina creano un colore giallo, mentre il carotene crea un colore arancione. Piante e funghi sono in grado di creare naturalmente carotene; gli esseri umani non sono in grado di farlo.
La vitamina A, uno dei risultati della lavorazione dei carotenoidi, è una vitamina necessaria per una buona salute e il corretto funzionamento del corpo. Una carenza di vitamina A può avere un grave effetto sulla vista, causando cecità notturna, visione offuscata e, infine, una completa perdita della vista. La vitamina è anche importante per aiutare il corpo a combattere la febbre e altre malattie.
I tentativi di eludere l’assunzione dietetica di carotenoidi assumendo invece integratori che contengono vitamina A non sono efficaci quanto mangiare cibi che contengono carotenoidi. Alcuni pensano che la funzione dei carotenoidi sia potenziata da altri nutrienti contenuti negli alimenti. Mentre assumere un integratore è meglio che non avere affatto carotenoidi o vitamina A, la vitamina derivata da un integratore non viene sempre assorbita dal corpo.
Gli alimenti che contengono alti livelli di carotenoidi includono carote, verdure a foglia verde scure come gli spinaci e alcune carni, compreso il fegato. Gli alimenti arancioni come le patate dolci contengono carotene che può essere efficacemente convertito in vitamina A. Gli alimenti rossi come i pomodori contengono carotenoidi come il licopene ma non vengono convertiti in vitamina A. Invece, si aggiungono agli antiossidanti nel corpo che aiutano a combattere malattie come il cancro.