La legge del vantaggio comparato fu proposta per la prima volta da David Ricardo, un economista che lavorava a Londra, in Inghilterra, nella prima parte del XIX secolo. Il suo lavoro si basava su precedenti pensieri economici come la teoria del vantaggio assoluto avanzata da Adam Smith. Smith ha suggerito che un paese dovrebbe impegnarsi nel commercio internazionale utilizzando quei prodotti in cui ha avuto un vantaggio assoluto, ovvero quelli che potrebbe realizzare in modo pi? efficiente di altri paesi. Ricardo ? andato oltre, sottolineando che ha senso specializzarsi in un paese in prodotti in cui ha un vantaggio comparato, il che significa che il costo opportunit? di produrre determinati beni o servizi ? inferiore in quel paese che in altri paesi. Specializzandosi in questi beni e servizi e impegnandosi nel commercio internazionale, un paese pu? aumentare la sua produzione.
La legge del vantaggio comparato utilizza il concetto di costo opportunit?, che esamina gli usi alternativi disponibili delle stesse risorse. Ad esempio, se l’Inghilterra pu? produrre un’unit? di formaggio in 20 ore e un’unit? di vino in 30 ore, mentre la Danimarca pu? produrre un’unit? di formaggio in 10 ore e un’unit? di vino in 25 ore, la Danimarca ha un vantaggio assoluto in entrambi i prodotti. Quando l’Inghilterra produce un’unit? di vino, tuttavia, salta la produzione di 1,5 unit? di formaggio, mentre la Danimarca salta 2,5 unit? di formaggio, rendendo il costo opportunit? della Danimarca di produrre vino maggiore di quello inglese, anche se la Danimarca ha un vantaggio assoluto. Si pu? quindi affermare che l’Inghilterra, in questo esempio, ha un vantaggio comparato nella produzione del vino. Se l’Inghilterra ? specializzata nella produzione di vino e la Danimarca ? specializzata nella produzione di formaggio – in cui conserva un vantaggio comparativo in questo esempio – entrambi i paesi possono aumentare la loro produzione totale e il reddito nazionale impegnandosi nel commercio internazionale.
La legge del vantaggio comparato proposta da Ricardo si basa sul presupposto che i costi di produzione sono costanti, che i costi di trasporto sono pari a zero e che i prodotti sono esattamente gli stessi ovunque vengano realizzati. La teoria presuppone inoltre che i fattori di produzione – come il capitale – siano mobili, che non vi siano tariffe e che acquirenti e venditori abbiano una perfetta conoscenza del mercato. La teoria prende in considerazione solo i costi del lavoro, poich? Ricardo sosteneva che tutti i costi potevano in ultima analisi essere ridotti ai costi del lavoro, un’idea nota come teoria del valore del lavoro. Nel mondo moderno, la legge del vantaggio comparato pu? avere una certa rilevanza per gli scambi tra paesi sviluppati e in via di sviluppo, sebbene il suo funzionamento sia meno evidente in relazione agli scambi tra paesi industrializzati.