La soglia di povertà, indicata anche come soglia di povertà, descrive la quantità di reddito che un individuo o una famiglia deve avere per mantenere un determinato tenore di vita minimo. Il calcolo del reddito della soglia di povertà si basa generalmente su necessità quali i costi di alloggio e alimentari. Dati i costi variabili di tali articoli in diversi luoghi del mondo, la soglia è fissata a livelli significativamente diversi nei diversi paesi. Varia anche in base alle condizioni familiari; è, ad esempio, più basso per un individuo che vive da solo che per una madre single perché una madre single richiede un reddito più elevato per sostenere se stessa e suo figlio.
Ci sono molte ragioni per l’esistenza di una soglia di povertà quantificata. Più semplicemente, consente un’analisi statistica del benessere di una popolazione e può fornire una preziosa misurazione economica dell’economia di una nazione. Più in pratica, le misurazioni della soglia di povertà sono spesso utilizzate per determinare l’ammissibilità in vari programmi di aiuti pubblici, in particolare per i bambini. In alcuni governi, ad esempio, le persone all’interno o intorno alla soglia di povertà possono avere diritto a ricevere aiuti pubblici dal lavoro o assistenza legale sovvenzionata. I bambini delle famiglie che vivono alla soglia di povertà o intorno a loro possono essere ammessi a partecipare anche a programmi scolastici sponsorizzati dal governo o ricevere speciali polizze di assicurazione sanitaria governative.
L’esistenza di una soglia di povertà discreta, in particolare per quanto riguarda la ricezione di aiuti in varie forme, è talvolta criticata. Molti sostengono che uno che guadagna leggermente più del livello di povertà del reddito non è in realtà in uno stato significativamente migliore di quello al di sotto di esso. Etichettare l’uno ma non l’altro come impoverito ha poco senso quando entrambi hanno probabilmente una qualità di vita molto simile.
Mentre la soglia di povertà varia in base al cambiamento dei prezzi e delle concezioni del bisogno in luoghi diversi, esiste una definizione di “povertà assoluta” indipendente da tali preoccupazioni. Un individuo in uno stato di assoluta povertà non ha le risorse per ottenere i livelli minimi di cibo, vestiario, alloggio, assistenza sanitaria e altre risorse necessarie per mantenere la salute. Una soglia di povertà assoluta dovrebbe essenzialmente essere esaminata esclusivamente sulla base della capacità di un individuo di consumare queste necessità in una determinata condizione socioeconomica. Con questa definizione, la povertà in un paese in via di sviluppo non dovrebbe essere diversa dalla povertà in un paese più sviluppato. In entrambe le situazioni, l’individuo non ha le risorse per ottenere il minimo indispensabile di risorse per sostenersi.