La triade delle disabilità divide le caratteristiche osservate nelle persone con disturbo dello spettro autistico in tre categorie. Compromissione emotiva o sociale, inflessibilità nel pensiero e nell’immaginazione e difficoltà nella comunicazione o nel linguaggio costituiscono la triade di disabilità legate a questo disturbo. I comportamenti definiti nella triade delle menomazioni si manifestano solitamente durante i primi tre anni di vita.
Le disabilità sociali potrebbero causare difficoltà nel fare amicizia o nell’accettazione da parte dei pari. Il bambino autistico potrebbe non cogliere segnali sociali o linguaggio del corpo non verbale di comportamenti inappropriati. Nei casi più gravi, il bambino potrebbe essere totalmente indifferente agli altri e rifiutare di essere tenuto in braccio o toccato. Un bambino più grande potrebbe mostrare comportamenti strani in contesti sociali e diventare un solitario dopo ripetuti rifiuti. Se la depressione si manifesta, potrebbe portare a un ulteriore ritiro dall’interazione sociale.
La componente di comunicazione della triade di menomazioni di solito appare inizialmente come linguaggio ritardato nella prima infanzia, tranne che nei bambini con sindrome di Asperger. Man mano che questi bambini maturano, possono avere difficoltà a esprimere sentimenti e comunicare in modo inappropriato. Di solito prendono le parole alla lettera e non capiscono i giochi di parole o le figure retoriche. Alcuni bambini verbalizzano i pensieri nel tentativo di organizzare le idee ed elaborare le informazioni.
La comunicazione socialmente inappropriata potrebbe comportare l’avvicinamento a sconosciuti per parlare di un argomento di interesse per la persona con autismo. Durante il monologo, di solito non riesce a leggere le espressioni facciali di noia o mancanza di interesse. L’incapacità di provare empatia potrebbe contribuire a questo tipo di comportamento. Interrompere mentre gli altri parlano o fare commenti maleducati o offensivi descrive altri disturbi della comunicazione. Quando qualcuno reagisce con sentimenti feriti, il concetto potrebbe essere totalmente estraneo a una persona con autismo.
La mancanza di immaginazione e l’inflessibilità nel pensiero costituiscono le componenti finali della triade delle menomazioni. I bambini con autismo mostrano difficoltà a fingere durante il gioco, come giocare a casa o cowboy e indiani. Di solito si concentrano maggiormente sulla realtà e sugli oggetti concreti durante il gioco. Una pistola giocattolo è un giocattolo adatto, ma in genere non riescono a immaginare un bastone che rappresenti una pistola giocattolo.
Questi bambini potrebbero praticare rituali o diventare ossessionati da un singolo argomento, a volte mostrando abilità eccezionali in quell’area. Le variazioni nella routine potrebbero causare angoscia, portando a una reazione eccessiva. Insieme al comportamento rituale, il bambino autistico potrebbe dondolarsi, battere ripetutamente le dita o disporre gli oggetti in un ordine preciso.