L’era delle ferrovie fu un periodo di rapida espansione geografica ed economica negli Stati Uniti facilitata dalla crescita delle ferrovie tra il 1840 e l’inizio del 1900. Durante questo periodo, un numero di ferrovie grandi e piccole è cresciuto in tutto il paese per fornire servizi alle comunità in aree remote. Hanno permesso il trasporto rapido di merci come legname, grano e bestiame, insieme al movimento delle persone. Le ferrovie hanno continuato a essere un importante mezzo di trasporto fino a quando non hanno iniziato a essere sostituite dai camion.
Lo sviluppo dei motori a vapore è stato un momento importante nella storia umana e gli Stati Uniti sono stati tra i primi ad adottare la tecnologia ferroviaria. In parte, ciò era dovuto alla vastità della nazione; potevano volerci settimane per trasportare le merci attraverso il paese con gli animali da soma, un metodo che era anche molto inefficiente, rispetto ai giorni con un treno. Numerose ferrovie sorsero per soddisfare la crescente domanda, così come le aziende per sostenerle, comprese le aziende siderurgiche, agricole e minerarie.
Durante l’era della ferrovia, i binari furono costruiti negli Stati Uniti, portando sulla sua scia opportunità di crescita economica e sviluppo. In alcune piccole comunità, la ferrovia era il principale datore di lavoro e ha dato vita a una serie di industrie di accompagnamento. Con i treni è arrivata la necessità di alloggi, ristoranti e divertimenti, insieme a magazzini di spedizione, silos per cereali, agenti ferroviari e servizi simili. Il tempismo era particolarmente adatto per grandi eventi storici come la corsa all’oro e la guerra civile, entrambi i quali sarebbero stati molto diversi senza i treni.
Le boomtown ferroviarie erano un fenomeno particolarmente comune in Occidente, dove la popolazione era storicamente bassa e le comunità erano spesso molto isolate. Poiché l’era della ferrovia ha facilitato la crescita, l’espansione verso ovest è stata più facile e le comunità hanno iniziato a produrre raccolti, bestiame e altri beni. Tale sviluppo economico non era realizzabile quando gli unici metodi di trasporto dei prodotti erano lenti e costosi.
Questo periodo della storia degli Stati Uniti non è stato privo di intoppi. I dibattiti sulla sagoma e sulle dimensioni dei binari, ad esempio, hanno creato problemi come i treni che non potevano passare a binari diversi mentre le ferrovie discutevano su quale scartamento utilizzare. Le ferrovie erano anche soggette a bancarotta e acquisizioni poiché alcune cercavano di espandersi più rapidamente di quanto potessero effettivamente crescere, quindi le fortune potevano essere rovinate da un giorno all’altro oltre che fatte. I monopoli erano comuni ed erano oggetto di critiche da parte di politici, giornalisti e altri membri della società preoccupati per la stretta mortale che le ferrovie detenevano sulla crescita economica. Il romanzo di Frank Noriss del 1901 The Octopus ha esplorato questi problemi dell’era della ferrovia in formato immaginario come una forma di commento sociale.