Gli istituti finanziari forniscono ai consumatori e ai clienti commerciali un’ampia gamma di servizi e diversi tipi di prodotti bancari. L’importanza delle istituzioni finanziarie per l’economia in generale è evidente durante i boom e le recessioni del mercato. Durante le fasi di ripresa economica, le istituzioni finanziarie forniscono il finanziamento che guida la crescita economica e, durante le recessioni, le banche riducono i prestiti. Ciò può esacerbare i problemi finanziari di un paese e attirare l’attenzione sul fatto che le economie dipendono fortemente dal settore finanziario.
Gli usurai e le compagnie di assicurazione prestano denaro alle persone e si assicurano contro le perdite da secoli, ma nel XX secolo i governi di tutto il mondo hanno iniziato a riconoscere l’importanza delle istituzioni finanziarie e hanno approvato leggi che hanno reso più facile per più persone ottenere prodotti e servizi da questi enti. In molti paesi, le banche sono incoraggiate o addirittura obbligate a prestare denaro agli acquirenti di case e alle piccole imprese. I prestiti prontamente disponibili incoraggiano la spesa dei consumatori e questa spesa porta alla crescita economica.
I consumatori sono spesso persone con denaro contante che cercano un ritorno sul proprio denaro o persone senza contanti che hanno bisogno di prendere in prestito denaro per coprire le proprie spese a breve termine. Le banche fungono da intermediari tra questi due gruppi. Le persone con contanti prestano denaro alla schiena in cambio di un tasso di interesse nominale e le banche prestano lo stesso denaro ai consumatori a un tasso di interesse molto più elevato. La differenza tra il prezzo che una banca paga per prendere in prestito e il prezzo che addebita ai propri clienti per prendere in prestito consente alla banca di generare un profitto. In molti casi, l’importanza delle istituzioni finanziarie è più evidente durante le recessioni, quando i risparmiatori sono a corto di liquidità e le banche non hanno la liquidità per finanziare i prestiti al consumo.
Le istituzioni finanziarie offrono vari tipi di assicurazione, che vanno dall’assicurazione sulla vita all’assicurazione sui contratti di mutuo. Le compagnie di assicurazione e le banche assicurano anche altre istituzioni finanziarie. Se una banca diventa insolvente, le sue perdite vengono parzialmente assorbite dalle altre istituzioni che l’hanno assicurata. In alcuni casi, ciò può portare a un rischio sistemico, che descrive il pericolo che il collasso di una grande banca abbia un effetto filtro su altre banche e sull’economia nel suo insieme.
Quando le principali banche e compagnie assicurative diventano insolventi, ai regolatori del governo viene ricordata l’importanza delle istituzioni finanziarie per l’economia e i pericoli presentati dal rischio sistemico. Le autorità di regolamentazione in molti paesi controllano regolarmente le istituzioni finanziarie per cercare di risolvere i problemi di flusso di cassa a breve termine prima che tali problemi si trasformino in gravi problemi del settore bancario. In molti paesi, le autorità di regolamentazione del governo hanno imposto limiti all’importo dei prestiti che una banca può stipulare e all’importo delle polizze assicurative che un’impresa può emettere. Tali mosse hanno lo scopo di garantire che nessuna banca diventi così importante per l’economia che il suo fallimento potrebbe mettere in dubbio la salute dell’intera economia.
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