I pazienti con diagnosi di tumore al cervello possono avere aspettative di vita molto variabili. Numerosi fattori sono importanti nel determinare la prognosi di un paziente. Innanzitutto, il tipo di cancro presente è molto importante, poiché diversi tipi di escrescenze maligne hanno vari gradi di aggressività. Anche le dimensioni e la posizione del tumore al momento della diagnosi sono importanti. Un altro fattore rilevante nella prognosi del tumore cerebrale è se il tumore primario ha metastatizzato o si è diffuso in regioni del corpo lontane dal cervello.
Un fattore importante che influenza la prognosi del tumore al cervello è il tipo di tumore presente. Molte cellule diverse situate all’interno del cervello possono svilupparsi in escrescenze cancerose e i tumori risultanti hanno diverse capacità di aumentare di dimensioni e diffondersi in altre aree del corpo. Ad esempio, un tipo di tumore al cervello chiamato glioblastoma multiforme (GBM) è molto aggressivo e i pazienti a cui è stato diagnosticato questo tumore in genere sopravvivono per meno di un anno. Al contrario, un meningioma, che è un tumore derivato dalle membrane che rivestono il cervello, cresce molto più lentamente ed ha meno probabilità di metastatizzare in altre aree del corpo. I pazienti che ricevono questa diagnosi di cancro hanno un’aspettativa di vita più lunga.
Un altro aspetto importante della prognosi del tumore al cervello è la dimensione del tumore al momento della diagnosi. In generale, i tumori più grandi hanno una prognosi peggiore rispetto ai tumori più piccoli. Questo perché questi tumori più grandi hanno avuto più tempo per crescere, diffondersi e impigliarsi nelle importanti strutture del cervello. I grandi tumori situati nel cervello possono essere particolarmente pericolosi perché lo spazio disponibile all’interno del cranio è limitato. L’eccessiva crescita del tumore potrebbe causare ernia – o spostamento – del cervello al di fuori del cranio, un processo che potrebbe comportare la perdita di coscienza e la cessazione della respirazione.
A differenza di molti altri tipi di tumori che colpiscono diversi organi del corpo, la posizione del tumore al cervello può influenzare notevolmente la prognosi del paziente. Ciò è dovuto al fatto che le regioni del cervello sono altamente specializzate nelle loro capacità di controllare aspetti del funzionamento del corpo. Un tumore al cervello che colpisce il tronco cerebrale potrebbe essere mortale perché questa regione del cervello controlla processi vitali come la respirazione, il battito del cuore e la circolazione del sangue. Uno situato nel lobo frontale del cervello potrebbe causare solo cambiamenti di personalità e potrebbe non essere immediatamente pericoloso per la vita.
Se il tumore ha metastatizzato influisce anche sulla prognosi del tumore al cervello. Le cellule cancerose possono diffondersi dal cervello ad altre regioni del corpo attraverso il sistema linfatico o il sangue. Sebbene i tumori cerebrali non metastatino con la stessa frequenza di altri tumori nel corpo, se si diffondono in aree distanti la prognosi del paziente è piuttosto sfavorevole. Da notare, altri tumori come il cancro ai polmoni, al seno o al colon spesso metastatizzano nella regione del cervello. In generale, avere metastasi cerebrali è uno scarso segno prognostico per i pazienti con questi altri tumori.