Il colera, una malattia batterica diffusa attraverso l’acqua contaminata che provoca diarrea incontrollabile e disidratazione, può essere fatale in poche ore se non trattata immediatamente. Un’epidemia di colera è difficile da controllare una volta iniziata perché diversi fattori devono essere affrontati contemporaneamente per fermare l’epidemia. Un’epidemia di colera inizia con cibo o acqua carichi di batteri che vengono ingeriti ed espulsi. Una cattiva igiene espone gli altri ai batteri e il ciclo continua. Gli scontri ravvicinati aggravano le epidemie e rendono più difficile la prevenzione.
Un’epidemia di colera inizia sempre con la presenza di Vibrio cholerae, il batterio che causa la malattia. I batteri possono essere trovati sulle pareti dei pozzi sporchi e nei frutti di mare, nella frutta cruda, nella verdura e nei cereali. In un caso limitato di colera, una persona potrebbe ingerire i batteri e possibilmente contrarre la malattia. I batteri quindi verrebbero spazzati via nei sistemi fognari. Se funzionano correttamente, i sistemi fognari tengono gli escrementi lontani dall’acqua potabile e il colera probabilmente non danneggerà ulteriormente gli altri nella zona.
Un’epidemia inizia quando un’area soffre della mancanza di fognature e servizi igienico-sanitari adeguati. Le feci con batteri del colera non verranno allontanate dalla rete idrica della zona, ma entreranno in contatto con l’acqua potabile. Altri bevono inconsapevolmente l’acqua e sono esposti a Vibrio cholerae. Poiché soffrono di diarrea, gli escrementi pieni di batteri entrano nuovamente nel sistema idrico e il ciclo si ripete.
Questo ciclo è aggravato quando le persone vivono in ambienti estremamente ravvicinati. I campi profughi, ad esempio, sono aree in cui le persone vivono in spazi ristretti con poca o nessuna igiene. Non è insolito che un’epidemia di colera attraversi tali insediamenti.
Anche il mancato trattamento immediato dei malati di colera è un fattore primario in un’epidemia. Senza trattamento, le vittime sperimenteranno una diarrea grave e continua. Ogni episodio aumenta il rischio che i batteri del colera ritornino negli spazi pubblici, rendendo così gli altri suscettibili alla malattia.
Le conseguenze del terremoto di Haiti del 2010 sono un classico caso di questi fattori che si combinano per creare le condizioni per un’epidemia di colera. Il devastante terremoto ha distrutto i sistemi fognari e fognari e più di un milione di persone sono state costrette a entrare nelle tendopoli dopo che il terremoto ha distrutto intere città. Fu introdotto il batterio del colera – la cui fonte era sconosciuta, ma i funzionari sospettavano che potesse provenire da cibo contaminato spedito nel paese – e ne emerse rapidamente un’epidemia di colera. Condizioni di affollamento, acqua sporca, mancanza di servizi igienico-sanitari e trattamento minimo si sono combinati per colpire più di 100,000 persone e causare diverse migliaia di morti.