Il SUV (Sport Utility Vehicle) è in circolazione dai primi anni ’30 in varie forme. I primi predecessori del camion chiuso furono usati in guerra e fabbricati dalla Jeep. I surfisti sulla North Shore delle Hawaii avevano il Woody, che era una station wagon con un tetto più alto per contenere tavole da surf e attrezzature sportive.
La prima versione moderna di auto sportive utilitarie fu la Chevy Suburban. General Motors produsse il primo modello nel 1936 come incrocio tra un’auto e un camion, con più spazio per i passeggeri rispetto a un’auto tipica e più spazio per il bagaglio di un’auto. La Suburban, con il suo motore a quattro ruote motrici e l’ampia area di carico, è stata una scelta popolare per i proprietari di SUV per decenni. Rientra nella categoria dei grandi SUV.
Diversi tipi di SUV sono riconosciuti principalmente dalle loro dimensioni. I SUV iniziano con modelli compatti come la Honda CR-V, la Toyota RAV4 e la Ford Escape. I SUV compatti possono venire nei modelli a quattro ruote motrici, sebbene la maggior parte siano modelli a due ruote standard con motori a basso consumo di carburante. I SUV di medie dimensioni come la Ford Explorer e la Chevy Blazer sono il prossimo tipo di SUV più popolari come auto familiari a quattro ruote motrici e veicoli utilitari per i conducenti che hanno bisogno di trasportare attrezzature. Oltre alla Suburban e alla Ford’s Expedition, uno dei SUV di grandi dimensioni più popolari è il gigante Hummer, costruito da General Motors, realizzato sulla base del veicolo a ruote multiuso ad alta mobilità militare. I SUV di grandi dimensioni hanno in genere capacità di traino e motori V-8 più grandi.
Tutti i produttori di automobili producono una forma di SUV, alcuni con servizi di lusso e altri che prosperano sulla tecnologia ibrida e sulla sicurezza o sulle funzionalità fuoristrada. La Cadillac Escalade è un SUV di lusso con funzionalità integrate come sedili in pelle, sistemi di posizionamento globale (GPS) e lettori DVD, freni intelligenti e sistemi di controllo integrati del telaio. BMW, Mercedes e Porsche producono anche SUV di lusso. I modelli ibridi di SUV funzionano con un mix di carburante elettrico e gas standard per la loro fonte di energia. Mentre la Honda e la Toyota sono state le prime a introdurre SUV ibridi, la maggior parte dei produttori sta salendo a bordo e sta realizzando modelli ibridi propri, compresi i modelli di lusso.
Nel corso degli anni, il SUV ha ottenuto ampia accettazione sia come auto familiare utilitaristica che come status symbol. La mania dei SUV ha colpito le strade in piena attività negli anni ’90 e, nonostante i problemi di sicurezza ed energia, continua a rimanere una scelta popolare per i conducenti. L’ultima permutazione del veicolo utilitario sportivo è il SUV crossover che ritorna alle sue radici. Il SUV crossover, a volte indicato come CUV, è più vicino ai modelli originali di station wagon di grandi dimensioni che hanno preceduto il SUV moderno.