I test nucleari sono stati condotti da otto nazioni: Stati Uniti, Russia, Regno Unito, Francia, Cina, India, Pakistan, Corea del Nord e forse Israele. Il primo test nucleare, Trinity, fu condotto dagli Stati Uniti il 16 luglio 1945, vicino ad Alamogordo, nel New Mexico. Da allora, almeno altre otto nazioni hanno sviluppato armi nucleari, con cinque – Stati Uniti, Russia, Regno Unito, Francia e Cina, parte di “stati con armi nucleari”, come identificato dal Trattato di non proliferazione nucleare riconosciuto a livello internazionale.
Esistono quattro tipi principali di test nucleari: atmosferico, sotterraneo, esoatmosferico e subacqueo. Ognuno ha scopi e vantaggi diversi. Il primo test nucleare fu atmosferico, una bomba da 20 kilotoni di TNT equivalente fatta esplodere su una torre d’acciaio alta 20 m (67 piedi). Alcuni scienziati del Progetto Manhattan erano preoccupati che il test avrebbe incendiato l’atmosfera e ucciso tutto sulla Terra, ma i calcoli all’epoca hanno mostrato che questa era una probabilità estremamente bassa, e per fortuna non è successo. Questa prima occasione di test nucleari ha generato una palla di fuoco di 200 metri (656 piedi) di diametro e ha lasciato un cratere di vetro radioattivo nel deserto profondo 3 metri (10 piedi) e largo 330 metri (1,100 piedi). I pezzi di questo bicchiere verde, chiamato Trinitite, sono considerati un prezioso oggetto da collezione.
Dopo i bombardamenti atomici di Hiroshima e Nagasaki rispettivamente del 6 e del 9 agosto 1945, le successive esplosioni nucleari avvennero durante l’Operazione Crossroads. Questo test nucleare, condotto nell’atollo di Bikini durante l’estate del 1946, ha caratterizzato la prima esplosione subacquea, Baker e un altro test, Able. Il colpo Baker è stato utilizzato per testare gli effetti delle armi nucleari su diverse grandi navi, che includevano manichini sui ponti. Queste navi sono diventate pericolosamente radioattive dopo i test, essendo il primo esempio di contaminazione radioattiva acuta da parte di un’arma nucleare.
Nei decenni successivi, migliaia di test nucleari sono stati condotti dagli stati nucleari, in particolare Stati Uniti, Russia e Cina. La Russia ha fatto esplodere la sua prima bomba nel 1949, seguita dal Regno Unito nel 1952, dalla Francia nel 1960, dalla Cina nel 1964, dall’India nel 1974, dal Pakistan nel 1998 e dalla Corea del Nord nel 2006. Israele e/o il Sudafrica potrebbero aver condotto un test nucleare in una remota isola nell’Oceano Indiano meridionale nel 1979, ma questo è controverso. Nel 1970, gli stati membri del Trattato di non proliferazione nucleare hanno deciso di condurre solo test nucleari sotterranei. Durante gli anni ‘1990, la maggior parte degli stati nucleari ha interrotto i test. Le uniche esplosioni nucleari dal 1998 sono state il test nordcoreano del 9 ottobre 2006, anche se questa bomba ha avuto un basso rendimento e si pensa che sia stata un “fiasco”.