Il film del 1993 Jurassic Park è stato il film con il maggior incasso al mondo al momento della sua uscita, con un fatturato di oltre 914 milioni di dollari (dollari USA). La premessa del film è che gli scienziati sono stati in grado di far rivivere i dinosauri estraendo il loro DNA dall’intestino di antiche zanzare conservate nell’ambra. I frammenti di DNA di dinosauro vengono amplificati mediante PCR (reazione a catena della polimerasi), gli spazi vuoti vengono riempiti con DNA di rana e il genoma riparato viene quindi iniettato in un uovo di struzzo e portato a termine in un utero artificiale. Da quando è uscito il film, le persone curiose hanno chiesto: “Potrebbe essere davvero possibile?”
Spesso, quando un biologo viene interrogato sulla fattibilità di Jurassic Park, rimane intellettualmente bloccato su una delle numerose imprecisioni scientifiche nello schema di rinascita dei dinosauri, usando ciò come giustificazione per respingere la possibilità, anche in linea di principio o dopo secoli di progresso scientifico . Nonostante queste imprecisioni, c’è una sostanziale possibilità che il revival dei dinosauri possa essere davvero possibile, anche se implicherebbe necessariamente una biotecnologia avanzata, una biotecnologia di diversi decenni più avanzata di quella odierna, almeno. Tuttavia, i progressi biotecnologici tra il 1993 e oggi hanno già indotto alcuni dei primi dubbiosi di Jurassic Park a pensarci due volte prima di condannare la possibilità.
Ci sono numerosi casi di finzione sorvolata nello scenario biotecnologico presentato in Jurassic Park. Separiamo la verità dalla finzione. Prima di tutto, isolare il DNA antico da organismi morti da tempo intrappolati nell’ambra è del tutto possibile. Tuttavia, c’è grande disaccordo sulla possibilità di recuperare DNA autentico da campioni più vecchi di circa un milione di anni. All’inizio degli anni ‘1990, è stato riferito che il DNA antico era stato recuperato da api senza pungiglione, termiti, punteruoli, un dinosauro, piante e batteri risalenti a esemplari di 80 milioni di anni fa dell’era Cretaceo. Sfortunatamente, una successiva revisione critica ha scoperto che queste affermazioni erano tutte molto tenui e che, a parte due casi altamente controversi di recupero di DNA batterico di 300 milioni di anni fa dal salgemma, è improbabile che il DNA molto più vecchio di un milione di anni sia mai stato con successo recuperato e amplificato. Il DNA del dinosauro si è rivelato essere un cromosoma Y umano, introdotto nel campione tramite contaminazione.
C’è ancora un grande disaccordo sul fatto che il recupero del DNA veramente antico sia possibile. Che lo sia o no, è stato confermato che il DNA più recente, incluso il DNA di Neanderthal e mammut, è stato effettivamente recuperato. Ci sono, tuttavia, ulteriori problemi con lo scenario di Jurassic Park. È probabile che riempire le lacune nel DNA dei dinosauri con il DNA delle rane sia estremamente difficile, se possibile. Bisognerebbe sapere quali geni di rana sono omologhi con quali geni di dinosauro, il che probabilmente richiederebbe un’enorme quantità di frammenti di DNA di dinosauro e dati di sequenziamento. Inserisci i geni sbagliati e l’animale potrebbe anche non crescere oltre lo stadio embrionale.
La terza grande sfida con l’approccio di Jurassic Park è ottenere un uovo adatto per l’iniezione del gamete di dinosauro artificiale. Un uovo di struzzo non funzionerebbe. Invece, sarebbe richiesto un uovo della stessa identica specie. Questo potrebbe teoricamente essere sintetizzato dal materiale genetico originale, ma sarebbe difficile. Questa sfida non viene affrontata in Jurassic Park, ma viene sorvolata.
Se le tre principali sfide elencate (recupero del DNA, riparazione del genoma, uovo sintetico della stessa specie) possono essere superate, allora uno scenario di Jurassic Park potrebbe diventare possibile nella vita reale. Fino ad allora, la scienza andrà avanti come sempre. In ogni caso, è molto più probabile che specie estinte di recente, come mammut e Neanderthal, tornino in vita prima di qualsiasi dinosauro.