L’autismo è una disabilità dello sviluppo che di solito viene diagnosticata nella prima infanzia. I bambini con autismo mostrano segni di interazione sociale e comunicazione con ritardo nello sviluppo e spesso sono affascinati dall’attività ripetitiva. Sia i bambini che gli adulti con autismo hanno una capacità limitata di impegnarsi e comprendere le interazioni sociali e spesso hanno difficoltà a comprendere i sentimenti degli altri o ad interpretare il loro tono di voce e le espressioni facciali. Gli effetti dell’autismo influenzano profondamente la vita e le capacità del bambino e della sua famiglia.
La causa dell’autismo è sconosciuta e si pensa che lo sviluppo della condizione sia probabilmente dovuto a una serie di fattori piuttosto che a una singola causa. Gli studi sui gemelli identici e non identici mostrano che la genetica gioca un ruolo importante nel determinare se un bambino sarà autistico. Altri fattori che sono stati suggeriti per svolgere un ruolo includono problemi digestivi, sensibilità alimentare o allergie, avvelenamento da mercurio e sensibilità alla vaccinazione della prima infanzia.
Gli effetti dell’autismo comunemente si dividono in tre categorie: gli effetti sulla comunicazione sociale, gli effetti sull’interazione sociale e gli effetti sull’immaginazione sociale. L’esatta natura degli effetti dell’autismo può variare considerevolmente tra le diverse persone con autismo. Ad esempio, alcune persone con autismo possono diventare abili nella comunicazione verbale, ma altre non imparano mai a parlare. Per questo motivo, la condizione viene spesso definita non come autismo, ma come disturbo dello spettro autistico (ASD). Altri disturbi dello spettro autistico includono il disturbo pervasivo dello sviluppo e la sindrome di Asperger.
Nella maggior parte dei casi, i genitori iniziano a notare i sintomi dell’autismo nel loro bambino quando raggiunge l’età di 2 anni. A questa età, è probabile che un bambino con autismo abbia un ritardo nello sviluppo sia nella comunicazione verbale che non verbale e nell’interazione sociale . Ad esempio, il bambino potrebbe non rispondere al suo nome e potrebbe non sorridere o mostrare altri segni di espressione facciale. Inoltre, il bambino in genere sembra privo di immaginazione e non fa finta di giocare. Invece, è più probabile che sia affascinato dall’impilamento o dall’allineamento di oggetti e dal movimento ripetitivo del corpo.
Man mano che il bambino cresce, gli effetti dell’autismo tendono a diventare più profondi. A scuola, i bambini con autismo in genere non sono in grado di impegnarsi in giochi con altri bambini, in particolare giochi sociali o fantasiosi, e non sono in grado di fare amicizia con i loro coetanei. In generale, un bambino con autismo ha difficoltà ad avviare e sostenere conversazioni e non affronta bene le interruzioni della sua routine. Spesso, il bambino si concentrerà su uno o due argomenti di interesse con l’esclusione di tutti o della maggior parte degli altri. Alcuni bambini con autismo mostrano anche un comportamento aggressivo, in particolare se interrotti durante un compito o una routine.
Oltre ai suoi effetti sul bambino, sono significativi anche gli effetti dell’autismo sui membri della famiglia. I genitori devono adattarsi rapidamente ad avere aspettative diverse per il loro bambino e al fatto che le loro vite cambieranno drasticamente a causa della cura di un bambino autistico. Questo impatto si estende ai fratelli del bambino autistico, che devono anche fare notevoli aggiustamenti. I fratelli possono provare un’ampia gamma di emozioni, dalla tristezza alla rabbia, al senso di colpa, all’ansia, al risentimento e all’imbarazzo, e spesso i fratelli hanno difficoltà a far fronte a queste emozioni.