Negli Stati Uniti non esistono standard nazionali stabiliti per le condizioni carcerarie. Alcune gravi violazioni dei diritti dei prigionieri sono state perseguite nei tribunali e le condizioni sono migliorate negli ultimi decenni. Tuttavia, i tentativi di imporre standard nazionali al sistema correttivo nazionale sono falliti.
Il sistema carcerario nazionale comprende un’enorme varietà di dimensioni, livelli di sicurezza e culture istituzionali. Non tutte le carceri sono statali: molte sono di proprietà di appaltatori privati. Solo pochi stati, come Illinois, Pennsylvania e New York, hanno commissioni statali che regolano le condizioni carcerarie. Altri stati, come la California, hanno organizzazioni legali dedicate a rappresentare i prigionieri nei casi di abuso.
Nel 2005, un gruppo di professori, agenti di correzione, psicologi e leader politici ha formato la Commissione sulla sicurezza e gli abusi nelle prigioni americane per studiare le condizioni delle strutture correzionali in tutto il paese. Hanno scoperto che i dati sulla violenza carceraria e sugli abusi sessuali sono cronicamente sottostimati. La commissione ha emesso raccomandazioni per migliorare gli standard per le condizioni carcerarie, tra cui una migliore assistenza medica, agenti penitenziari più numerosi e meglio addestrati e il cambiamento della cultura carceraria in uno di ottimismo. Hanno anche raccomandato di istituire un comitato di sorveglianza in ogni stato per regolamentare e standardizzare le condizioni carcerarie. Sebbene la commissione abbia provocato il dibattito in alcuni stati, la missione più ampia del consiglio non ha avuto seguito con i governi statali a corto di casi.
Un caso importante che ha avanzato il concetto di diritti dei prigionieri sono stati i casi Holt v. Sarver del 1969 e 1970. La Cummins Farm Unit, situata vicino a Little Rock, Arkansas, era nota per le sue condizioni di segregazione razziale e lunghi periodi di isolamento. Le guardie hanno fatto poco per proteggere i detenuti dai combattimenti che spesso scoppiavano in condizioni anguste. Nel 1969, i detenuti portarono le loro denunce a un giudice, che ordinò a Cummins Farm di migliorare le sue condizioni.
Nonostante la sentenza, le denunce dei detenuti sono continuate e il giudice ha riaperto il caso nel 1970. In Holt v. Sarver II, la corte ha stabilito che le condizioni della Cummins Farm Unit ammontavano a punizioni crudeli e insolite come proibite dall’8° e dal 15° emendamento. Una commissione ha assicurato che Cummins Farm migliorasse le sue condizioni.
A seguito della decisione Holt v. Sarver, i tribunali sono stati inondati di azioni legali da parte di detenuti scontenti riguardo alle condizioni non sicure nelle loro carceri. Nel 1996, il Congresso ha approvato il Prisoner Litigation Reform Act, che ha reso più difficile per i detenuti intentare azioni legali. I detenuti devono prima presentare le loro denunce ai più alti livelli di autorità all’interno del carcere. La regola dei “tre colpi” prevede che se un detenuto presenta tre casi che il giudice ritiene dolosi o non necessari, a quel detenuto è vietato fare ulteriori appelli.