Una sentenza in contumacia si riferisce a una decisione sfavorevole emessa da un tribunale nei confronti di un convenuto che non si è presentato all’udienza o che non ha risposto a un atto giudiziario che richiedeva una risposta. Nel sistema giudiziario civile degli Stati Uniti, la maggior parte delle inadempienze si verifica quando un imputato citato in una causa non risponde alla denuncia presentata contro di lui. Una sentenza in contumacia ha la stessa forza ed effetto giuridico di una sentenza emessa da una giuria, dopo un processo di merito.
Un’azione civile è ufficialmente iniziata quando un querelante presenta una denuncia in tribunale. Le norme di procedura civile richiedono che l’attore consegni una copia della denuncia a uno sceriffo, che notifica ufficialmente l’atto, insieme a una citazione, al convenuto. L’atto di citazione indica che il convenuto ha un certo periodo di tempo entro il quale rispondere al reclamo, che, nella maggior parte delle giurisdizioni, è di 21 giorni dalla data della notificazione. Se un convenuto non risponde al reclamo entro il termine prescritto, l’attore può chiedere al tribunale una sentenza in contumacia.
Al fine di ottenere un’inadempienza, l’attore deve depositare presso il tribunale una copia della ricevuta di ritorno del servizio dello sceriffo come prova che il convenuto è stato correttamente notificato, ma ha trascurato di rispondere in modo tempestivo. Un querelante deve quindi fissare un’udienza davanti a un giudice per ottenere l’approvazione della sua richiesta. Un giudice concederà una sentenza in contumacia se l’imputato non si presenta all’udienza, ed è evidente che l’imputato è stato correttamente notificato con la denuncia ma non ha risposto. Una volta che una sentenza in contumacia è stata approvata, il tribunale iscrive la sentenza sul proprio registro e ne informa il convenuto.
La maggior parte delle sentenze in contumacia si verifica nei casi in cui il convenuto non ha una difesa legittima contro il reclamo, come un’azione per il rimborso di un prestito o un saldo della carta di credito inadempiente. In questi casi, l’attore può ottenere una sentenza senza la necessità di un processo. Un querelante a cui viene riconosciuto un inadempimento diventa un creditore giudiziario e può cercare di pignorare i beni di un debitore giudiziario mediante procedure di riscossione autorizzate dalla legge.
L’imputato, contro il quale è stata emessa un’inadempienza, può chiederne la rimozione presentando, in tribunale, una richiesta di annullamento della sentenza in contumacia. Per prevalere, un imputato dovrebbe dimostrare al tribunale di non essere a conoscenza dell’azione contro di lui e di avere una legittima difesa per l’azione. Poiché l’assegnazione di una sentenza in contumacia preclude effettivamente a una parte di difendersi da un’azione civile intentata contro di lui, molti tribunali rimuoveranno l’inadempienza per giusta causa dimostrata.