Per la maggior parte dei dietologi e degli esperti alimentari, lo zucchero naturale è il tipo di zucchero contenuto in frutta, verdura e altre piante. La maggior parte di questi zuccheri si presenta come fruttosio, sebbene in alcuni alimenti si possano trovare anche glucosio e saccarosio. Sono naturali per due motivi: uno, perché si verificano da soli; e due, perché non sono manipolati o estratti dagli umani. A seconda del contesto, una volta che uno zucchero viene rimosso da una fonte alimentare e trasformato, potrebbe non essere in grado di essere venduto o commercializzato come “naturale”, anche se proveniente completamente dalla natura.
Fonti chiave di zucchero naturale
Gli zuccheri naturali si presentano più abbondantemente nei frutti, che è ciò che dà loro il loro gusto dolce e spesso accattivante. Tuttavia, gli alimenti non devono essere dolci per contenere composti zuccherini. Le carote sono spesso ricche di dolcezza naturale, come la maggior parte delle zucche. Anche piante come cavoli, barbabietole e patate contengono alcuni di questi composti.
Tutte le piante producono zucchero come sottoprodotto della fotosintesi. Le radici assorbono l’acqua dal terreno, che è combinata con anidride carbonica, energia solare e clorofilla per produrre l’energia necessaria per crescere. Nella maggior parte dei casi, questa energia si presenta sotto forma di saccarosio ed è considerata uno “zucchero naturale”. Lo zucchero viene assorbito ed elaborato dall’uomo durante la digestione.
Una delle uniche fonti non vegetali di zucchero completamente naturale è il miele, prodotto dalle api dal polline delle piante. È molto ricco di glucosio, uno dei composti zuccherini più facilmente digeribili per l’uomo.
Polemica raffinata dello zucchero
La canna da zucchero e le barbabietole da zucchero contengono in genere concentrazioni molto elevate di dolcezza naturale e sono comunemente utilizzate nella produzione commerciale di zucchero da tavola. Sebbene lo zucchero di canna e di barbabietola sia naturale nella misura in cui proviene dalla natura, cioè direttamente dalle piante, non è tuttavia generalmente considerato un rigoroso “zucchero naturale”. Questa distinzione ha causato alcune controversie nelle comunità alimentari e di etichettatura.
Negli Stati Uniti, come in molti paesi del mondo, gli zuccheri che sono stati raffinati o trasformati, anche minimamente, non possono essere venduti con l’etichetta “naturale”. Alcuni produttori aggirano queste restrizioni etichettando i loro prodotti come “grezzi” o “direttamente dalla natura”. Di solito è impossibile acquistare il vero zucchero naturale da solo, poiché è per definizione parte di una pianta o fonte di cibo.
Preoccupazioni per la salute
Quando dietologi e professionisti della salute avvertono i pazienti di stare lontano o limitare l’assunzione di zucchero, di solito non includono varianti naturali. Evitare lo zucchero naturale significherebbe limitare la frutta e la verdura, che di solito hanno una miriade di altre vitamine e minerali essenziali.
Tuttavia, troppo zucchero – naturale o no – non è mai una buona cosa. Dieta spesso cerca di limitare l’assunzione di alcuni dei frutti più zuccherati come mezzo per limitare le calorie. I diabetici, che hanno una condizione medica che compromette la loro capacità di elaborare zuccheri, devono anche essere generalmente cauti del contenuto di dolcezza degli alimenti di tutti i giorni.
Sostituti dello zucchero
Gli zuccheri naturali non devono essere confusi con i sostituti dello zucchero naturale. Lo zucchero ha tradizionalmente ottenuto una cattiva reputazione nei circoli della salute come fonte di calorie vuote che possono portare a una riduzione della salute e dell’aumento di peso, tra gli altri mali. Ciò ha portato molti a cercare dolcificanti naturali che non contengono zucchero o che lo contengono a basse dosi. Stevia, agave e amasake sono alcune delle più popolari alternative di zucchero che contengono dolcezza senza il carico calorico. Sebbene questi siano ampiamente ritenuti zuccheri naturali, sono più correttamente considerati alternative o sostituzioni, poiché sono stati perfezionati.
L’estremità opposta dello spettro: zucchero artificiale e altamente trattato
Nessun edulcorante artificiale o prodotto chimicamente può qualificarsi come dolcificante naturale, sebbene molti siano popolari come edulcoranti ipocalorici o ipocalorici. Composti come l’aspartame e la saccarina sono esempi comuni e vengono spesso aggiunti alle bibite dietetiche e ad alcuni alimenti per ridurre il conteggio calorico complessivo.
Alcuni produttori di alimenti usano anche forme ibride di zucchero, come lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio. Questo sciroppo è un composto concentrato che offre più dolcezza per goccia rispetto ai normali zuccheri a base vegetale. Ha ricevuto molta attenzione negativa dai sostenitori dell’alimentazione salutare, i quali sostengono che può essere dannoso a dosi elevate e potrebbe non essere in grado di essere digerito o trattato in modo efficiente dall’organismo.