I benefici per la salute del cioccolato sono spesso propagandati nelle notizie, in genere con un titolo sbarazzino. Sebbene il cioccolato contenga certamente alcuni composti benefici, il fatto è che sarebbe necessario mangiare un volume molto grande di cioccolato fondente di alta qualità affinché questi benefici abbiano effetto. Più cioccolato, infatti, di quanto la maggior parte delle persone potrebbe mangiare senza gravi disturbi intestinali. Alcuni di questi composti sono unici per il cioccolato, ma altri possono essere ottenuti più facilmente da cose come frutta fresca come i mirtilli. In definitiva, i benefici per la salute del cioccolato non dovrebbero essere usati come scusa per indulgere.
Prima di immergersi nei benefici per la salute del cioccolato, è importante chiarire che questi benefici si applicano solo al cioccolato fondente puro. Il cioccolato al latte, i dolci al cioccolato e altri dolci al cioccolato non portano gli stessi benefici, poiché gli altri ingredienti tendono ad essere dannosi e i composti benefici sono presenti in tracce. Il cioccolato fondente di alta qualità, tuttavia, non contiene cose come i grassi nocivi e ha una concentrazione della parte migliore della pianta del cacao. Poiché i benefici per la salute del cioccolato sono in realtà piuttosto minimi rispetto ad altri alimenti, i consumatori non dovrebbero affogarli con grassi nocivi, latticini e un assortimento di altre cose usate per diluire il cioccolato.
Un’analisi approfondita del cioccolato ha rivelato una gamma di composti tra cui teobromina, anandamide e flavonoli, insieme alla più familiare caffeina. Molte di queste sostanze hanno un effetto positivo sul corpo umano o sulla cognizione. I flavonoidi, ad esempio, sono ricchi di antiossidanti, che sono benefici per la salute cardiovascolare. L’anandamide è un cannabinoide e può avere proprietà psicoattive, insieme alla teobromina. Gli studi sul cioccolato fondente hanno dimostrato che non è certamente dannoso, anche se potrebbe non essere benefico come una grande insalata o un pezzo di frutta fresca.
I composti psicoattivi nel cioccolato possono portare a una sensazione di felicità e benessere generale, che molti ritengono sia uno dei più importanti benefici per la salute del cioccolato. Anche l’inalazione del cioccolato sembra indurre un senso di rilassamento, ma questo può anche essere dovuto ad associazioni sociali con il cioccolato. Il cioccolato sembra certamente stimolare la produzione di serotonina, poiché contiene triptofano e può ridurre la sensibilità al dolore.
I flavonoli nel cioccolato sembrano avere benefici per la salute più evidenti. Gli antiossidanti sono benefici per la salute umana in diversi modi. I flavonoli nel cioccolato aiutano a prevenire l’ostruzione delle arterie, favorendo una pressione sanguigna sana e riducendo il rischio di malattie cardiache. Tuttavia, i fan del cioccolato dovrebbero essere consapevoli che numerosi altri alimenti contengono antiossidanti in concentrazioni molto più elevate.
Il consumo eccessivo di cioccolato e dolci in genere è sconsigliato alle persone con determinati problemi di salute. I diabetici, ad esempio, dovrebbero limitarsi al cioccolato senza zucchero. Le persone che soffrono di sindrome da stanchezza cronica potrebbero anche voler evitare il cioccolato, poiché gli effetti stimolanti sul cervello e sul corpo possono essere seguiti da un basso livello di zucchero. Il cioccolato, tuttavia, non sembra essere coinvolto nell’emicrania o nell’acne, il che può essere un sollievo per alcuni pazienti.