Negli Stati Uniti, i Presidential Debates sono una serie di eventi moderati in cui i candidati alla presidenza hanno l’opportunità di confrontarsi tra loro su temi politici attuali di interesse e importanza. Gli americani politicamente consapevoli seguono da vicino i dibattiti presidenziali, con alcuni critici politici che suggeriscono che le elezioni possono essere vinte e perse sulla base delle prestazioni nei dibattiti. Sono in genere trasmessi in televisione e trasmessi alla radio, e nei giorni successivi ai dibattiti presidenziali è spesso disponibile un’ampia copertura nei media mainstream.
Varie forme di dibattiti presidenziali si sono svolte negli Stati Uniti dal 1858. Diversi gruppi hanno gareggiato per il controllo sui dibattiti, poiché sono considerati politicamente e culturalmente importanti. A partire dal 1988, i dibattiti presidenziali sono stati supervisionati dalla Commissione sui dibattiti presidenziali, un’organizzazione bipartisan che organizza le sedi, esamina le domande e sceglie i moderatori.
Questi dibattiti si svolgono di solito nei due mesi che precedono direttamente le elezioni presidenziali, dopo che i partiti hanno nominato i loro candidati alla presidenza. Si tengono tre dibattiti per i candidati alla presidenza, con almeno un dibattito aggiuntivo con i candidati alla vicepresidenza. Mentre i dibattiti presidenziali sono tecnicamente aperti a tutti i candidati presidenziali, di solito sono presenti solo democratici e repubblicani, poiché i candidati di terze parti non sono considerati praticabili nelle elezioni presidenziali.
Il primo dibattito presidenziale televisivo ebbe luogo nel 1960, tra Nixon e Kennedy, e fu uno degli eventi televisivi più seguiti di quell’anno. Le registrazioni dei passati dibattiti presidenziali sono archiviate in vari luoghi, per le persone interessate a vedere dibattiti storici.
In genere, i dibattiti si svolgono in luoghi pubblici, come gli anfiteatri universitari, in modo che i membri del pubblico possano partecipare. I candidati possono ricevere le domande in anticipo per prepararsi, o potrebbero non sapere cosa c’è in agenda fino a quando non salgono sul palco. Nel tipico formato di dibattito, ai candidati vengono concessi alcuni minuti per rispondere alla domanda e quindi per confutare i loro avversari.
Le prestazioni ai dibattiti presidenziali possono fornire indizi su quanto bene un candidato si comporterà come presidente. I candidati devono essere in grado di pensare con le proprie gambe, usare bene il linguaggio e rispondere in modo spontaneo e persuasivo. Poiché i candidati sono generalmente gestiti da vicino dal personale della campagna elettorale e dagli autori dei discorsi, i Dibattiti presidenziali possono fornire il primo sguardo onesto ai candidati, motivo per cui alcuni elettori sono così interessati ai dibattiti e ai loro risultati.